作为一代霸主，很多时候心慈手软只会误事而不会促进事情的进展。因为对于曹操来说，弱肉强食的年代，自己的心慈手软只会成为被敌人利用的弱点。有时候，必要的强硬和关键时刻的狠招才能帮助自己打赢一场仗。 初平四年（公元193年）夏天，在汉末乱世中横绝一时的董卓遇刺，顿时长安政府陷入纷乱，名存实亡。而东领袖袁术，又被新兴的曹操击败，天下时局一时间发生了较大的逆转。陶谦看到这种转机，心中的贪念滋生，决心以徐州为根据地，参与争夺天下的行动。 但谨慎的陶谦不愿自己出面，于是他让阙宜在他管辖下的下邳城称帝。他攻打已被分割的青州，并且攻占青州泰山郡的华城及贵城。之后，陶谦的目标是司隶区，因此必须先经过曹操的地盘兖州。自信实力十足的陶谦不向曹操打招呼，就直接攻人曹操控制的兖州南端的任城。 对于陶谦的无视和挑衅，曹操采取了避开正面针锋相对的策略。他只派军严守几个重要地方，甚至故意让出兖州南区，让陶廉自由出人，充分显示出不愿正面对抗的姿态。等到秋天，兖州地区收成完毕，曹军粮秣充实，曹操果断的采取行动。他避开陶谦的远征军队，进而采用“围魏救赵”的策略，直接攻打徐州。 曹操率军大破徐州诸镇，陶谦知道中计后，马上回师，在军事重镇彭城城北原野布阵。长期固守徐州的陶谦，既不“知己”，又不“知彼”，徐州军大多是农夫，根本不擅骑马，主力部队也是以步兵为主；相反，曹操本人最擅长指挥骑兵突击战，曹军阵营中最具有摧毁力的也便是骑兵部队。因此在乎坦空旷的原野中布阵，还没开始，战争的胜败便早已经决定了。曹操的骑兵队，饿虎扑羊般地冲向手持短兵器、又缺乏机动性的徐州军，徐州军遭到无比惨重的屠杀，死伤一万余人。陶谦只好往东撤退到一百五十里外的郯城，徐州的领地也丧失一大半。 一开始曹操的避让是曹操从他的军队士气状态考虑的。因为此时的曹军已经和袁术做了四个多月的追逐战，如果曹操贸然迎战陶谦，军队疲劳，士气低落，肯定打不赢。所以曹操休养生息，让军队彻底休息，在重整部队后给陶谦来个釜底抽薪，将其大败，而且是充分的发挥出了曹操的狠劲儿，此时的陶谦恐怕后悔他当初的骄傲自满也来不及了。 兴平元年（公元194年）春，曹操由徐州返回甄城，接到父亲曹嵩被陶谦部将张门劫财杀害的噩耗。愤怒的曹操夏天一到，便编组军队，二度攻击徐州。 为纪念遇害的父亲，曹操在第一次进攻陶谦得到的彭城及下邳郡建了一座曹公城。同时，他下令向睢陵、夏丘等郡县的徐州百姓，进行大规模屠杀，不留下一个活口。 曹操的行为举世为之震惊，而且立即招来许多非义。北海太守孔融及原公孙瓒盟友的刘备，也前来助陶谦一臂之力。加上徐州人民奋力据抗，几次作战，陶谦便对曹军的侧地包围的作战策略和战斗力有了相当的了解，所以陶谦相应的和联军制定出攻守互为犄角的作战方法，与曹操抗衡。
但是陶谦完全低估了曹操的能力和决心。曹操很快便发现陶谦的企图及弱点。徐州军缺乏实际作战经验，彭城会战时曹军凶猛无比的毁灭性屠杀，已将他们吓坏。陶谦自己带主力部队躲在防守坚固的郯城，作为先锋的襄贲城及曹豹、刘备的椅角部队又力量太弱，根本缺乏战斗力。表面似乎积极备战，其实襄贲军及曹豹军仍是消极用来防守郯城的。换句话说，陶谦和他的徐州军都已无再战的斗志力。 根据这种情况，曹操派曹仁在襄贲城外野布阵，封锁住陶谦出城的企图，自己则亲自指挥主力军，攻击曹豹及刘备的联合部队。果然不出所料，眼见曹豹及刘备联军节节败退，陶谦的主力部队却不敢出城。曹操立即调转军队，配合曹仁攻打襄贲城。 襄贲城守军看到曹豹军队溃散，士气低落，不到三天便被曹军攻破，曹操又一次下令进行残酷大屠杀，兵锋所到之处，鸡犬不留。驻守郯城的陶谦看得心惊胆战，便下令弃守郯城，投奔扬州的丹阳郡。 公元198年，曹操攻下彭城后，又像当年东征陶谦一样，下令屠城，不少无辜百姓惨遭杀害。 曹操攻打徐州，与其说是报仇，不如认为是扩充自己地盘及力量的行动。他在徐州所作的惨酷屠杀，与其视为怨恨，不如看作政治上的恐怖诉求。徐州人民很少接受战争的恐怖洗礼，对陶谦的向心力较高，用这种惊吓人心的恐怖屠杀，的确最容易摧毁徐州军民的士气。曹操这种关键时刻使出狠招的手腕的确起到了良好的震慑作用。 想要成就事业就要有成事的决心和狠心。但不是泯灭人性的惨绝人寰，而是关键时刻做事果断的思维和凌厉的作风，自身能够散发出一种震慑住对手的气势，从而尽量的争取到优势和主动权。没有一股狠劲儿，绝对的领导力就会受到挑战，有碍于事业的发展和进步。把握关键时刻的手腕政策，将狠劲用到关键时刻，自然会收到好的结果。
“成事之道”狠劲用在刀刃上 乱世称雄，不仅要善待众人网罗人心，也需要时刻提防他人。为了更长远的目标，关键时刻使用狠劲震慑人心，使不逊之人屈服，即使是做出一定的牺牲也在所不惜。如此，方能成就大事。 曹操在与对手的一生争夺当中，多舛的时事和命途更加让曹操学会了在关键时刻，用赤裸的“狠”劲，甚至残酷性来使他人感到屈服，达成目的。这是利用心理使人屈从的一种手腕方式。 为树名，他棒杀权贵蹇图；为活命，他枉杀吕伯奢及其一家大小；为保持政权顺利、平安交接，他痛杀心爱谋士杨修。曹操爱民、爱才，从不滥杀，但是一旦到了危机紧要时刻，在权衡利弊的情况下，他也绝不手下留情。他每杀一个人，无不透露其人性深处所隐藏的狠劲。正因为他几乎都把这股狠劲儿用在了关键时刻，所以他的狠才会有力。 所以，成大事就要该软则软，该硬就硬。关键时刻，如果软的不行，那么就要毫不犹豫的使出狠招，用最有力直接的出击，一举实现效果，达到目的，才是上上策。