五味，是指咸、苦、甘、辛、酸这五种类型的食物。饮食中的五味是人类长时间与大自然及社会斗争实践总结的结果。古时候洪水为害，人们只能生吃野果及鸟兽之肉，这些腥膻酸苦、生冷不调、毒杂并存的东西，不但使人难以下咽，还会使胃肠受到损害，引发疾病苦痛。后来神农氏尝百草之味，种植五谷成功；又由于火的发明和广泛应用，人们才吃到用火烤煮煎的肉类的脂香，尝到了米面的甘芳，而且减少了疾病苦痛的发生。美味刺激了人类的胃口，推动着人类尝试新的食物，同时随着酿造业的发展，出现了醋、酱油、酱、饴、豆腐、豆豉等，使人类的食用品种大大增加，更加深了人们对五味的认识。
中医学更是在此基础上将五味延展到人体的机能，它认为，味道不同，在人体中的作用也不同。比如：
（1）酸味：如乌梅、山楂、山萸肉、石榴等，有敛汗、止汗、止泻、涩精、收缩小便等作用。但“多食酸，则肉胝皱而唇揭”。就是说，吃酸的多了，就会抑制血的生发，嘴唇也会变厚，嘴上老起皮。
（2）苦味：如桔皮、苦杏仁、苦瓜、百合等，有清热、泻火、燥湿、降气、解毒等作用。但“多食苦，则皮槁而毛拔”。肺主皮毛，多吃苦的东西，苦主降，肺气不容易宣发，肺气调不上来，皮肤不能滋润，就会出现干枯萎缩。
（3）甘味：如红糖、桂圆肉、蜂蜜、米面食品等，有补益、和缓、解痉挛等作用。但“多食甘，则骨痛而发落”。甘类的东西是缓的，是散的。肾是主收敛的，头发跟收敛的气息有关，跟肾的收敛有关。头发是否滋润，跟血有关，头发黑不黑，长得好不好与骨头有关。多吃甜的会造成头发脱落，因为收敛的气息减弱了。
（4）咸味：如盐、海带、紫菜、海蜇等，有泻下、软坚、散结和补益阴血等作用。但“多食咸，则脉凝泣而变色”。脉指血，多吃咸的，就会抑制血的生发，使的血脉慢慢凝聚，面色变黑。
（5）辛味：如姜、葱、蒜、辣椒、胡椒等，有发散、行气、活血等作用。但“多食辛，则筋急而爪枯”。多吃辛的东西，燥干了筋的弹性，肝在变动为握，如果经脉的弹性差，是肝病的问题，要少吃辣。
因此，在选择食物时，必须五味调和，这样才有利于健康。《黄帝内经》就明确指出：“谨和五味，骨正筋柔，气血以流，腠理以密，如是则骨气以精，谨道如法，长有天命。”若五味过偏，会引起疾病的发生，“多食咸，则脉凝泣而变色；多食苦，则皮槁而毛拔；多食辛，则筋急而爪枯；多食酸，则肉胝皱而唇揭；多食甘，则骨痛而发落，此五味之所伤也。”说明五味调和得当是身体健康、延年益寿的重要条件。
那么，如何做到五味调和呢？
（1）饮食要浓淡适宜。
（2）平时要注意各种味道的搭配。酸、甜、苦、辛、咸的辅佐要做到搭配得宜。
在进食时，味不可偏亢，偏亢也就是过多，容易伤及五脏。