就业是民生之本，而民生是人民大众的生计，通俗地讲，就是养家糊口，混口饭吃。能继承祖辈基业而无需为温饱奔波的人是少数的，绝大都数人都需要在社会上寻找一个岗位，出卖劳动力换生存。生存是个沉重的话题，要生存我们必须找工作，也就是就业。
就业是一个非常敏感的问题，也是人民大众非常关心的问题。因为就业问题牵扯到每一个人的切身利益，也牵扯了社会的安定团结。所以，就业不论是在经济学教科书里还是在决策层案前都是一个重要课题。不管是发达国家还是发展中国家，不管是平民百姓还是领导者，都无法回避就业问题。在人口压力日趋严重的中国，就业问题已经不单是经济问题，而是一个不容回避的社会问题。
当然，有就业就自然存在失业。在经济学范畴中，一个人愿意并有能力为获取报酬而工作，但尚未找到工作的情况，就被认为是失业。失业率是劳动人口里符合“失业条件”者所占的比例，旨在衡量闲置中的劳动产能。
失业率的计算方法为：失业率=（失业人口÷劳动人口）×100%
实际上，确定在找工作的失业人员数量是非常困难的，特别是在找到工作前失业救济金已经过期的那些人的数量。
失业的历史就是工业化的历史。在农村这并不被看作是一个问题，尽管农村劳动力的隐性失业人员几乎没什么事可做，特别是在人口过剩的情况下。
造成失业的原因很多，因此失业的结构与变动情况是观察重点。在经济学中，失业可分为：
1.摩擦性失业。
这是指人们在寻找工作或转换工作过程中的失业现象。例如，年轻人在找到自己满意的职业并长期投入之前，常常会更换几次工作；或者由于居住地的变更而更换工作等。摩擦性失业最终的表现形式即求职者找不到满意的工作，用人单位也找不到自己需要的人才，造成就业难和招工难并存的现象。现在好多大学生毕业后找不到合适的工作，就属于这种情况。
一般来说，增加职业训练计划与提高信息沟通（使失业者能确实掌握就业机会）可降低这方面的失业。
2.结构性失业。
这是指市场竞争的结果或者是生产技术改变而造成的失业。
例如，新型的计算机产业正在大力招兵买马时，炼钢工人却因为钢铁业的衰落却面临失业；同样，当繁荣的经济特区虚位待人时，而老工业区的许多工人却正在丢掉饭碗。这种因结构性失业而造成的失业者，往往要忍受长时间的失业痛苦，因为钢铁工人很难在短短几个月时间内培养成计算机程序员。
由此可见，结构性失业通常较摩擦性失业持久，因为结构性失业常表示人员需要再训练或是迁移才能找到工作。
3.季节性失业。
这是由于某些行业生产条件或产品受气候条件、社会风俗或购买习惯的影响，使生产对劳动力的需求出现季节性的波动而形成的失业。例如，雪糕厂在销售淡季裁减员工，因此而造成的失业者就是季节性失业。
对季节性失业人员的职业指导应侧重于信息服务，指导他们在淡季以灵活的形式（如非全日制工作）临时就业。
4.周期性失业。
这是由于整个经济周期波动造成劳动力总需求不足产生的失业，它一般出现在经济周期的萧条阶段。这种失业与经济中周期性波动是一致的。在复苏和繁荣阶段，各厂商争先扩充生产，就业人数普遍增加。在衰退和谷底阶段，由于社会需求不足，前景暗淡，各厂商又纷纷压缩生产，大量裁减雇员，形成令人头疼的失业大军。如果你是一家空调生产企业的领导，你一定会发现随着经济衰退周期的来临，人们的收入减少，买空调的人也就越来越少。这时，你们所生产的空调就会在仓库里越堆越多，库存越多占用的资金就越大，自然导致资金链紧张。为了缓解资金压力、挨过危机，企业不得不裁员。于是，你的一些下属、同事就有可能失去工作，成为周期性失业者，而且你会发现，你周围有很多人都和他们一样失业了。失业是普遍存在的现象，不管是在哪个国家，都会有失业者。人们都非常害怕失业，但有的时候，失业反倒是另一种机会。因为失业在某种程度上能够促进人力资源的最优配置。
比如说，现在中国大学生失业的现象比较严重，但大学生失业现象对整个社会也并非一无是处，而是有着一定的积极意义。有句老话叫：“水往低处流，人往高处走。”只有通过自由流动，人力资源才能实现最佳配置，资源利用效率才尽可能的提高。从人力资源配置的角度看，大学生失业现象是人力资源自由流动的结果，反过来，也为人力资源的自由流动扫除了障碍，创造了更充分的条件，同时也具有一定的人才储备作用。从这个意义上说，大学生失业现象并非完全是人力资源的浪费，相反在某种程度上能够促进人力资源最优配置。