大萧条，是指1929～1933年之间全球性经济大衰退。1920～1921年间资本主义世界爆发了首次经济危机。危机过后，美国经济开始复苏，之后逐渐趋于繁荣，创造了资本主义经济史上的奇迹，1923～1929年秋天，美国每年的生产率增幅达4%。
尽管这一繁荣造就了资本主义发展的一个黄金时期，但这一繁荣本身却潜伏着深刻的矛盾和危机。
第一次世界大战导致美国的农业水平出现大幅下降，战后一直没有恢复过来，农民始终贫困，农场主纷纷破产，农村购买力不足。而此时工业的增长速度却很快，在1920～1929年间，工业总产值几乎增加了50%。此阶段工业的增长主要集中在一些新兴工业部门，而采矿、造船、纺织、皮革等老工业部门都出现了减产危机，大批工人因此失业，工人失业导致了社会购买力明显不足。而且这一时期兼并之风盛行，越来越多的社会财富集中在少数人手中，全美1/3的国民收入被5%的富有者占有，60%的家庭年收入为仅够温饱的2000美元左右，还有21%的家庭年收入不足1000美元。
由于社会购买力不足，大部分财富都集中在极少数人手中，从而导致美国经济运行中商品增加和资本输出困难，引发了生产过剩和资本过剩。虽然金融巨头在投机行为中都获得了高额利润，但大量资金并没有被投入到再生产过程，而是被投向了能获得更高回报的证券投资领域。20世纪20年代，人们对经济前景的自信集中地体现在股票市场，道·琼斯指数从1921年的75点升到1929年顶峰时的363点，平均年增长率高达21.8%，而且是长达10年高速增长，这种情况在人类历史上是极少出现的。
这一切都预示着一场大危机的到来。
1929年初，狂热的美国股市如瀑布般一泻千里。此后一周之内，美国人在证券交易所内失去的财富高达100亿美元！到11月中旬，纽约证券交易所股票价格下跌40%以上，证券持有人的损失高达260亿美元，成千上万普通美国人辛劳一生的血汗钱顷刻间化为乌有。
这场持续到1933年的“大萧条”比以往任何一次经济衰退所造成的影响都要深远得多。在这期间，通用汽车公司的股票从73美元降到8美元，美国钢铁公司的股票从262美元下降到22美元。这期间，有至少13万家企业、5000家银行倒闭，汽车工业下跌了95%。到1933年，商品价格下跌了近三分之一，商品贸易下降了三分之二以上，工业总产量和国民收入暴跌了将近一半，失业人口达到了全国劳工总数的四分之一。
大萧条对世界经济造成了严重的影响。由于经济大萧条，美国金融公司开始收回它在国外的短期贷款，美国的这一举动引起了一连串负面效应：维也纳最大的银行奥地利信贷银行宣布无清偿能力；德国丹纳特银行随后也宣布无力清偿，随后两天，德国所有银行都被命令放假，柏林证券交易所关闭了两个月；1931年9月，英国放弃了金本位制。
在大萧条的影响下，世界国际贸易急剧衰退，从1929年的686亿美元下降到1933年的242亿美元，下降幅度超过以往国际贸易的最大下降幅度7%的很多倍。法国人克莱门特·朱格拉在其著作《论德、英、美三国经济危机及其发展周期》中写到，萧条的唯一原因就是繁荣。而1920年的美国正处在一个极度繁荣的时代。朱格拉认为萧条的到来说明经济处于正常的运行轨道，没有发生萧条则是由于某些方面出了错。而繁荣正是经济周期中的一个阶段，每一次的繁荣背后必然会造成经济的衰退，这其中，经济周期是最主要的原因。