张三、李四和王五同住在一个镇里。张三是卖烧饼的，李四卖馄饨，王五兼卖馄饨和烧饼。由于张三和李四的店面离得比较远，人们当然愿意到王五那吃饭，省去了一些时间。为了让自己能赚更多钱，王五把价格提高了一元。虽然人们不情愿多花一元钱，但也不愿意跑腿，于是就心甘情愿被王五宰了一刀。
这时，张三和李四看到了商机。两人商量了一番，第二天，张三把自己做烧饼的家什都搬到了李四的店里，两人开始了合作，定的价格比王五的便宜一元。两人还做了不同口味的烧饼和馄饨。他们辛苦了一个月后，镇里的人们都知道了张三和李四的店，于是人们现在改道都去他们的店里吃饭了。在这个小故事中，张三和李四的行为就是个人层面的经济一体化。
经济一体化是指在现有的生产力水平和国际分工的基础上，两格以上的国家协商建立的经济联盟。在这个多国区域内清除了任何贸易壁垒，并由经济联盟建立的统一机构来监督政策及措施的运行。以电脑生产为例。当今的生产趋势是将其生产环节的链条配置到不同的地方，从而获得专业化的收益。计算机的芯片会在美国生产，显示器可能在中国台湾生产，鼠标和键盘则在中国广东生产，然后再将这些产品组装起来。这就像是积木游戏，将世界各地生产的一块块积木拼在一起，便构成了各种“产品”。可以想象，面对这种生产模式，如果各国为了保护自己的利益，纷纷设立贸易壁垒，那么分工合作将遇到巨大的阻碍甚至无法进行。于是，与之相适应的“经济一体化”就显得非常重要了。经济一体化是破除经济发展壁垒的最有效的手段。从理论上说，最理想的经济一体化当然是全球经济一体化，在这个体系内，世界上各个国家的经济彼此开放，相互联系，相互依存。你生产你有优势的产品，我生产我有优势的产品，我们俩做交易，这样就降低了各自的生产成本，从而使参与贸易的国家实现互利共赢。
经济一体化放宽了资本、产品的流通限制，扩大了各个国家的市场，从而使各个国家能获得更多的潜在收益，还会使技术交流变得更加方便，从而使每个国家的技术进步能够得到分享，共同促进生产力的发展。
尽管经济一体化拥有诸多益处，但是否实行完全的经济一体化还要根据国情。完全的经济一体化是要有一定条件的，因为各个地区的经济结构不一样，经济发展状况、技术水平都不同，所以经济一体化的过程总是漫长的。拿中国的大豆为例，中国大豆远远不是美国大豆的竞争对手，他们大规模生产，拥有优良的品种、先进的技术、低廉的成本，所以当中国一下子开放大豆市场时，美国的大豆一夜之间占据了中国整个大豆市场。国家一看这样下去那还了得，不得不紧急叫停大豆市场的完全开放，这样中国生产大豆的农民才能继续生存下去。面对异常严峻的国际竞争压力，比较现实的做法是实施地区经济一体化。在某个固定区域内，建立一个由区域内各国政府授权组成、具有超国家性的共同机构，并制定统一的贸易、财政与金融等政策，从而优化资源配置，形成一个高度协调发展的有机体。
地区经济共同体在世界范围内广泛存在。比如欧盟、北美自由贸易区、亚太经合组织、东盟自由贸易区、中国—东盟自由贸易区等。
这些措施都为推动欧洲经济一体化发挥了重要作用。多年的发展使欧盟对欧洲，乃至世界经济的发展产生了深远影响。它的“聚集效应”非常明显，不仅有西欧的众多经济强国参与进来，许多中、东欧转型国家也被吸引，这与欧盟实施的关税同盟有直接的关系；欧盟在国际上的经济、政治地位大大超过了其单个成员国，并对其他非欧盟国家产生了相当的影响。虽然在欧盟内部，民族、国家的边界不可能在短期内消失，在欧盟之外还会遇到诸多经济不平衡与不协调的影响，但总体来说，欧盟的建立对于欧洲经济发展是有利的，随着欧盟经济一体化和政治一体化的发展，欧盟也将在国际事务中发挥越来越大的作用。
除了欧盟，北美自由贸易区、亚太经合组织、东盟自由贸易区、中国—东盟自由贸易区等也在推动着经济一体化的进程。这些组织在消除贸易壁垒，推动自由贸易方面，也都发挥着日益重要的作用。
全球经济一体化，意味着所有国家和地区之间的贸易壁垒全部破除，那将是一个经济高度协调发展的世界。虽然它任重道远，但世界各国已经开始建立各种经济联盟，朝着自由贸易的目标努力前进。