20世纪80年代早期，美国汽车工业步履维艰。宽敞气派但耗油量大的美国国产汽车的市场需求量锐减。与此同时，相对小巧玲珑而且省油的日本汽车在美国市场却大为出彩，市场份额步步扩大。面对这种局面，美国的汽车制造商、汽车工会以及来自产车州的政治家们联手组成强大的院外活动团队，花费巨资游说立法人员与行政当局通过立法阻止日本汽车进口，保护国内市场。
最终，里根政府作出强烈反应，在进行了艰难的讨价还价之后，同日本政府达成了关于汽车进口配额的协议。这一协议使1981年到1983年期间美国国产汽车的价格每辆上涨了400美元，日本生产的汽车在美国市场上的价格每辆上涨了1000美元左右。1984年，美国汽车制造商的利润由于这一协议而增加了89亿美元。这89亿美元的利润，不是经由技术创新和加强企业内部管理以及降低生产成本或提升产品品质而获得的正常生产利润，而是企业或相关当事人通过投入人力、物力以及财力借得权力东风，阻止正常竞争和市场经济的正常运行所牟取的非生产性利润。这种非生产性利润，以及所有通过借助政府权力所获得的组织和个人利益，均称为“租”或“租金”。在市场经济中，各组织机构和个人为了自己利益的最大化，往往搜寻政府政策的缝隙，寻找政权的薄弱环节，物色见钱眼开的官员与政治家，以金钱开道，换取有利于自己的政策条款、生产经营授权、政府工程、相关稀缺的经济技术资源，等等。这种活动就是所谓的“寻租”。只要寻租活动的收益大于寻租活动的成本，或者说，只要寻租活动的边际成本小于其边际收益，那么，寻租活动就难于遏制；追求最大利益的人，总是把寻租活动的水平推进到其边际成本与边际收益相等为止。
一个企业成功开发了一种市场上没有的新产品，获得高于其他企业的收入，这就叫做寻利活动，也叫创租活动。当其他企业跟进，也生产新产品，从而使得价格降低，超额的利润（即租）逐渐消散，这也属于寻利活动。因为以上两者都增进了社会福利。
如果一个企业生产了新产品，担心其他企业跟进涌入，使租消失，便寻求政府的干预来阻止竞争，这就是寻租活动了。因为这种活动有损于整个社会的福利的增进。
寻租产生的问题就是政府腐败、资源浪费和社会不公，造成了政府公信力的下降和社会风气的败坏，具体说：
1.寻租造成了政府腐败，导致了社会不平等和贫富差距。
当今社会，数额巨大的贪污腐败已经成为影响国家收入和财富分配格局的一个重大问题。在一些地方，一个稍掌权力的人，无论是生病，还是结婚生孩子、父母祝寿，只要是有事发生，或者没事找事，立马就能收到可观的钱财。
2.寻租扭曲了社会的激励机制。
寻租所带来的丰厚利益使人们不断地涌入非生产领域寻求“租金”，社会上进行寻利活动的人越来越少，越来越多的人投机取巧，不劳而获，为了利益不择手段，造成了资源的浪费和配置效率的降低，渐渐地，整个社会失去了向前的动力。
为了形成垄断以获得垄断租金，一些企业的领导者愿意把资源投于非生产性活动，比如贿赂政府官员以得到政府的默许或帮助。不可能只有一个人试图这样做，也不可能所有的人都成功。最终结局可能是只有少数几个甚至只有一个企业家获得成功，其他人则宣告失败。可以看出，寻租造成资源的极大浪费，因为它使许多资源用于非生产性活动并扰乱了资源配置。