蛭石是一种铁镁质铝硅酸盐矿物。外貌形状很像黑云母，但颜色却是褐色、黄褐色或古铜色。当把它加热到150℃～950℃时，会失去水分而迅速膨胀，体积能比原来增大18～25倍，其受热变化时的形态恰似蚂蟥扭动，所以取名“蛭石”。
蛭石经焙烧后体积急剧增大而重量减轻，形成极细的空气间层，导热系数减少，因而具有隔音、隔热、防火、防震、耐潮等功能。它又是良好的耐火建筑材料。用蛭石配制消声灰浆，抹在大会堂、剧院、录音室、公共电话室的墙壁上，能降低声音的回响。掺和有蛭石的轻骨料混凝土，容重可减少20～45%，热导率可降50～60%。英国试制一种新型硅基仿塑料薄膜，价廉且耐高温，所用的主要原料就是蛭石。
蛭石是当今世界首屈一指的超级保温材料。将蛭石经过一系列复杂的化学处理，提取出来的蛭石薄膜呈半透明。这种薄膜表层的保温性能极好，用来制作防火覆盖层、房顶防热、高温衬垫、熔炉和锅炉用的膨胀连接件，冰箱等家用电器、孵化器的防热层和电缆外包层等都很适宜。
我国的蛭石矿床主要分布在北方。80年代初，新疆尉犁县发现一个储量为700万吨的大型蛭石矿，约占全国总储量的80%。
世界蛭石总储量大约为四五亿吨，主要在俄罗斯和美国。英国、日本、德国、荷兰等国都要进口蛭石矿。