1756年，瑞典矿物学家在冰岛发现了一种奇怪的石头。把这种石头放在水里并加热到200℃时，就会像水一样沸腾冒泡，于是给它取名沸石。
沸石是铝硅酸盐组成各种格架状矿物的总称。它是个庞大的家族，世界上已发现的天然沸石有40种，人工合成的有150种。沸石的颜色一般为浅灰色，有时为肉红色。拿在手上明显地感到比一般的石头轻，这是因为沸石内部充满了微细的孔穴和通道，比蜂房要复杂得多。假如把沸石比作旅馆，那么1立方微米的这种“超级旅馆”内竟有100万个“房间”！这些房间能根据“旅客”（分子和离子）的性别、高矮、胖瘦、嗜好的不同自动开门或挡驾，绝对不会让“胖子”到“瘦子”房间去，也不会使高个子与矮个子同住一室。根据沸石的这一特性，人们用它来筛选分子，获得很好的效果。这对在工业废液中回收铜、铅、锌、镉、镍、钼等金属微粒具有特别重要的意义。
沸石还具有吸附性、离子交换性、催化和耐酸耐热等性能，因此被广泛用作吸附剂、离子交换剂和催化剂，也可用于气体的干燥、净化和污水处理等方面。沸石还具有“营养”价值。在饲料中添加5%的沸石粉，能使禽畜生长加快，体壮肉鲜，产蛋率高。
很久以来，人们只把沸石作为一种特殊的石头，放在博物馆里供人参观。直到本世纪60年代，才引起人们的重视而作为矿产开采。当时我国在这方面还是一项空白。1972年6月，一位地质技术员在浙江缙云县靖岳山中发现了中国的第一块沸石，由此引起了全国地质界的高度重视。随后，在全国21个省、自治区相继发现了140个沸石矿床（点）。世界上已有美国、日本等40多个国家发现了沸石矿床，总数已达一千个以上。集中分布在环太平洋地区和地中海地区。