石膏用途很广。做豆腐要用石膏；著名中药“白虎汤”里，石膏是主药，治疗急性高热、口渴烦躁有很好的疗效；牙科医生用石膏做牙床模型；外科医生给骨折病人正位固定也用石膏……
石膏的主要成分是含水的硫酸钙，大都呈白色的半透明晶体；用手指甲能刻动，所以又称“软石膏”。失去结晶水的叫硬石膏；呈纤维状的称纤维石膏，具朋明显的丝绢光泽；晶体无色透明状如玻璃的称为透石膏；还有雪花石膏、土状石膏等。
建筑工匠将石膏煅烧到170℃时所得的灰泥石膏，用于涂抹天棚、木板和檐板等；烧到750℃后碾成粉末制得的水硬石膏，用来制造印花地板、窗框、窗台、台阶、墙檐等。美国芝加哥113层的西尔斯大厦所用的主要轻型建筑材料就是石膏制品。
把石膏加热到150℃，脱去结晶水而成熟石膏。其粉末混入水后调成可塑性的浆状物，是艺术家理想的雕塑材料。再加入凝胶、纤维、石灰等物，将其注入人像模子，几小时后打开模子，便出现了各种栩栩如生的塑像。工艺美术商店里出售的石膏“维纳斯”等，就是这么铸出来的。最初混入石膏粉中的水既没有流走也没有蒸发掉，那么它们到哪里去了呢？原来，这些水摇身一变，又成了石膏里的结晶水。因为在石膏晶体中有水分子的固定岗位，它会自动对号入座。
中国已探明的石膏矿储量居世界首位。“六朝古都”南京的地下有一个“石膏湖”，已探明储量有11亿吨。石膏的成因类型较多，我国主要是蒸发沉积型矿床。石膏常赋存于红色、灰色、灰白色和深灰色的沉积岩中，一层一层的，常与石盐矿共生在一起，都是盐湖中化学沉积加上干热蒸发形成的。因此，沉积型石膏矿和石盐矿是互为重要的找矿线索。