传说，明朝农民起义领袖张献忠率领义军进入四川时，驻兵在风景幽雅的青城山上。有一次，明朝官兵前来夜袭，忽然发现满山灯火，以为是天兵降下的“神灯”，给吓跑了。原来，有“天下幽”美誉的青城山蕴藏着磷矿。当磷矿露出地面，被土壤里的细菌分解成磷化氢气体，遇空气自燃时，会发出绿荧荧的光，有人叫它“鬼火”或“鬼灯”。
磷矿是重要的化工矿物原料，主要用于制造磷肥，也可用来提取黄磷（白磷）、赤磷、磷酸及其他磷酸盐。自然界含磷矿物很多，有工业利用价值的主要是磷酸钙，即磷灰石。由于磷灰石很难溶解于水，即使把它磨细撒到田里，植物也不大能吸收，因此不能直接施用，必须把磷矿粉加上硫酸，转变成过磷酸钙才能当肥料。三大肥料之一的磷肥，既能促进种子发芽生根，加速植物的生长，又可增强植物抗旱、御寒、耐热、抵抗虫害的能力。
磷在生命起源、进化及生物生存、繁殖中，都起着不可缺少的作用。人体含有1%的磷，存在于细胞、血液、牙齿和骨骼中。脑磷脂还供给大脑活动所需的巨大能量，所以有人称“磷是思维的元素”。
磷块岩颜色呈灰白或黄白，貌不出众，很难与普通石头区别开来。找矿人员要随身带上铒酸铵溶液，滴在石头上观察反应后的颜色，若有黄色反应才能确认是磷矿石。民间有一种简便的鉴别法：将石粉放在火上烧，如果出现绿色的火花，就可断定是磷矿石。我国地质工作者曾用这种方法找到了几个工业价值可观的矿床。
岩浆岩和沉积岩中都含有磷，当这些岩石风化分解后，其中的磷易被富含二氧化碳和有机酸的地表水溶解，并陆续搬运到浅海盆地中去。在水盆地中加上生物作用（鱼、虾、虫类吸收大量磷质），便慢慢富集起来，逐渐沉积成磷矿床。
古代海洋里沉积生成的磷块岩矿床约占世界磷矿床总储量的80%。我国云南的昆阳磷矿、贵州的开阳磷矿、江西的朝阳磷矿均属这种类型。我国磷矿工业储量居世界第二位。