岩浆是地壳深处一种高温、成分复杂的硅酸盐熔融体。这种熔融体的物理性质很特别，它既像坚硬的固体，又像柔软的液体。它如同烧红了的玻璃那样，既可流动弯曲，却又十分坚硬致密。因此，在希腊文中，岩浆的原意是指可以揉搓的“面团”。在这种“面团”里，包含着种类众多的金属、非金属以及其他气体成分等。地球上所有的化学元素，在岩浆里几乎都能找到。
这种高温熔融状态的岩浆，主要集中在离地表几百公里以下的上地幔层内活动。它原是一种活力很强的物质，只是由于受到沉重的上覆岩层的压力，才使它处于一种强烈的压缩状态之中，不能像液体那样自由自在地流动。尽管如此，由于地壳内部压力的差异，岩浆仍像人体内的血液那样，在地球内部上下流动着，只是它的流动速度非常缓慢而已。一旦地壳出现裂缝，岩浆会沿着外压力较弱的裂缝和地层浅薄处猛烈地喷发出来，这就是火山喷发。
溢出地表的岩浆，就像刚刚出炉的钢水，火红而炽热。据测定，岩浆的温度一般在900～1200℃之间，最高可达1300℃。它流经之处便是一片火海。冷却凝固后就形成各种火山熔岩，如玄武岩、安山岩、流纹岩等。另一种形式是猛烈爆发，形成火山碎屑岩。有时岩浆未能冲出地表，就会在地壳的不同深度冷却凝固，形成各种侵入岩，如花岗岩、橄榄岩、闪长岩等。
那些原来熔化并分散在岩浆岩的矿物质，随着岩浆的冷凝而按次序逐步结晶分离，重的沉到底部，轻的浮在上面，较活泼的含矿汁挥发成分还可穿进外围岩石的缝隙中形成矿脉。
不同种类的侵入岩，往往控制着特定的内生矿床。如镍矿、铬矿、铂族元素矿、钒钛磁铁矿等只有超基性岩中才有；钨、锡、钼、铋矿和水晶、金绿宝石等要到花岗岩体及其近旁去找。玛瑙和有些铁矿、金银矿以及好多非金属矿，往往产生在火山岩里。