“沧海桑田”这句成语常被人们用来形容地球历史的巨大变化。它的意思是说现代大陆的一部分，过去曾经是一片汪洋；现代海洋的一部分，过去曾经是露出水面的古代大陆。
那么，最古老的大陆在哪里呢？
在地质学上，人们往往将作为稳定地块结晶基底的前寒武纪岩石分布地区近似地看作世界上古老大陆的所在地。这种以前寒武纪岩石作为基底的地块，就是通常所说的地台区。这些地台区经过了长期活动之后，在前寒武纪结束时，已经从原来的活动状态进入稳定状态，作为完整的古大陆出现在地球上。从寒武纪开始，这些古老的地台区又经历着新的分化，有的地方进入古生代之后重新沦为海浸区，作为陆棚海的形式接受着新的沉积，因此在这些地方前寒武纪古老基底之上，覆盖着古生代以后的沉积盖层。而有些地方，始终没有被海水浸漫过，这些地方作为古老大陆，在古生代以后的长期历史中一直高出海面之上，前寒武纪基底直接裸露在地表，其上没有新的沉积盖层，这种地区通常叫地盾。显然，地盾的核心部分应该算是世界上最古老的大陆了。
根据地质资料，我们可以给出古老大陆的分布情况。各大洲均有古老大陆区，成为今日各大陆的原始骨架和核心古生代以后形成的新大陆环绕着它们。在亚洲，有三个古老大陆区，即西伯利亚地台、华北地台、印度地台。在欧洲，古老大陆主要分布在乌拉尔山脉以西的苏联东欧部分，以及瑞典、芬兰等。在北美，古老大陆分布在加拿大、格陵兰，以及美国东部湖区。在南美，古老大陆分布在巴西、圭亚那。在非洲，古老大陆区很广，几乎占据了整个非洲。在澳洲，古老大陆位于澳大利亚中部和西部。在南极洲，由于大陆冰盖的覆盖，其界限尚不清楚。由此可见，当时的大陆比现在小得多，而海洋面积则大大超过现代的面积。古生代以后的6亿年间，大陆不断地扩大，成为现在的样子。