世界上有500多座活火山，主要分布在太平洋周围一带和以爪哇为中心的一串弧形岛屿上，以及地中海、大西洋中部和非洲东部，尤以太平洋周围最为集中。
太平洋火山带，又叫太平洋火山环，从美国的阿拉斯加起，经西伯利亚的堪察加半岛至千岛群岛和日本、我国的台湾省、菲律宾、印尼、新几内亚、新西兰而到南美洲的西海岸。堪察加半岛有20多座活火山，以克留赤夫火山最有名。千岛群岛和日本有活火山将近100座。在琉球群岛经台湾到菲律宾群岛、伊里安岛和新西兰群岛上，以及这些群岛附近海底，分布着60多座活火山，菲律宾就有10多座。伊里安岛、新西兰至南极洲一带，火山活动也相当频繁。和太平洋西部边缘紧挨一起的以爪哇为中心的弧形岛屿上，有近100座火山。1966～1970年间，在印度尼西亚有22座火山爆发，无怪乎印尼被称为“火山之国”。太平洋东岸，北端的阿留申群岛、阿拉斯加半岛上，有近30座活火山，其中制造“万烟谷”奇迹的卡特迈火山在阿拉斯加半岛上。往南，墨西哥的帕里延库、佐鲁诺等火山都很有名。中美洲的危地马拉、萨尔瓦多、哥斯达黎加都是多火山的国家。萨尔瓦多海岸有座叫伊萨尔科的火山，每隔几分钟至十几分钟喷发一次，夜航的船只，把它当作一座灯塔！再往南，哥伦比亚西部，厄瓜多尔、秘鲁直到智利，也是多火山地带。世界最高的活火山科托帕克希就在厄瓜多尔境内。
太平洋火山环众多的火山；加上环内太平洋中部的火山，以及与太平洋火山环紧密相连的爪哇弧形岛屿上的火山，总共占有全世界活火山的五分之四，真不愧为地球上的“火环”。
关于太平洋火环的成因，许多学者认为与板块运动有关。因为环太平洋火山地震带的西半部分是太平洋西界与欧亚、澳大利亚板块的分界带；东半部分是太平洋板块与美洲板块的分界带；南半部分则是太平洋板块与南极板块的分界带。在板块分界带多火山、地震是毫不奇怪的。