读常见之书
姚鼐少年时体弱多病，但嗜学澹泊，有超然之志。其时人皆尚博洽新奇，独姚鼐发愿：“时贤皆欲读人间未见书，某则愿意读人所常见书耳。”由是，在一片诋毁宋儒的风习之中，姚鼐毅然以道自任。曾传书于诋毁宋儒最甚的袁枚，书云：“儒者生程朱之后，得程朱而明孔孟之旨，程朱犹吾父师也。然程朱言或有失，吾岂必曲从之哉？程朱亦岂不欲后人为论而正之哉？正之可也，正之而诋毁之，讪笑之，是诋讪父师也。且其人生平不能行程朱之行，而其意乃欲与程朱争名，安得不为天之所恶乎？”
力倡宋学
姚鼐力捍宋学，与时风甚违逆。“汉学”和“宋学”对峙，“汉学”注重名物制度等实在的、可考的东西，“宋学”则更注重解决人生命的价值和意义等问题，既卫“宋学”，姚鼐对纪昀和戴震“尊汉抑宋”极为不满，这种分歧还贯穿到了《四库全书》的编修工作中。乾隆三十九年（1774），姚鼐乃坚辞回乡，临行雇了五辆马车，满载藏书，过泰安时，应知府朱子颖之邀踏雪登山。文思泉涌，发为雄奇壮观的《登泰山记》。
山长姚鼐辞官回乡，决心开馆授徒。乾隆四十一年（1776），曾经邀请姚鼐登泰山的朱子颖调任两淮盐运使后，在扬州兴建了一座梅花书院，延请姚鼐出任山长；四年后，姚鼐又受聘安庆敬敷书院主讲。此后数年，先后担任了歙县紫阳书院、江宁（今南京）钟山书院主讲，一直到85岁高龄辞别人世。
为文要素
姚鼐在理论上倡义理、考证、文章三者的合一以“相济”；总结出文章的“神理气味”、“格律声色”八大要素；概文章阳刚、阴柔两类风格，继承同乡方苞、刘大櫆、姚范的古文之学，成为桐城派散文的集大成者。他继承方苞的义法论，说：“文章之能事，运其法者才也，而极其才者法也。古人文有一定之法，有无定之法。有定者，所以为严整也；无定者，所以为纵横变化也，二者相济，而不相妨。”又引申刘大櫆的声气论说：“师古文要从声音证入。不知声音，总为门外汉耳。”
资料来源：《碑传集》、《儒林琐记》、《国史文苑传稿》姚鼐（1731-1815），字姬传，一字梦谷，号惜抱，安徽桐城人。乾隆进士。曾任刑部郎中、四库全书馆纂修官等职。后辞官至江南紫阳、钟山书院讲学。治经学及子史诗文，著有《九经说》、《惜抱轩文集》。