在全球计算机市场中，IBM的硬件产品和微软的软件产品从来都是无可争议的第一品牌，即使是乔布斯对此也没有太多非议。但与此同时，IBM的软件产品和微软的硬件产品又成为彼此的弊端，尽管他们在此领域也有研发，但是由于侧重点不同，也注定了他们永远都只能一条腿走路。在这种情况下，乔布斯带着他的苹果产品来了，虽然苹果产品在软件上比不过微软，在硬件上比不过IBM，而因为要对市场形成垄断，三家公司存在共同利益，所以三家公司只得选择长期合作。但是，它们彼此之间又有利益冲突，因此它们的竞争也从未停止过，而这也正是三家公司在全球计算机市场的现实状况。不过，乔布斯并不是没有机会打破这种怪圈儿——在软件产品上他有可能胜过微软，而可能让他取胜的软件，就是NeXTSTEP计算机操作系统。
众所周知，NeXT产品锁定的消费目标群比较狭窄，只锁定了教育和部分商务人士。而由于乔布斯向来都是软硬件同时发展，而且NeXT产品需要极强的软件支持，NeXTSTEP操作系统便在这样的背景下诞生了。客观来讲，NeXT产品虽然在整个电脑行业的销售成绩还算不错，但是如果与IBM和微软比起来，还有一定的差距。然而，就在乔布斯为NeXT产品的销路愁眉不展时，却陆续有惠普和戴尔等国际知名电脑公司的负责人上门和乔布斯磋商，希望可以共享其为NeXT产品配备的NeXTSTEP操作系统。虽然这种始料未及的状况让乔布斯欣喜若狂，但是乔布斯想要得到的毕竟不止这些，于是在礼貌地回绝他们之后，乔布斯起身去参加了一次朋友聚会。
熟悉乔布斯的人都知道，不要说朋友聚会，就是家庭聚会也很难看到他的影子，但是这次他却大摇大摆地出现在了朋友聚会的现场，而他所要做的事情，其实还是和生意有关，因为前来参加这次聚会的人，还有当时IBM公司CEO约翰·埃克斯。乔布斯太精明了，他知道惠普和戴尔虽然是国际知名品牌，但是其商业气息太浓，科技含量较低，从而导致核心的竞争力远远落后于微软和IBM。所以，乔布斯虽然要合作，但合作的对象却只能是IBM，因为IBM在硬件上比微软具有明显优势，只要自己提供软件支持，IBM就可以大幅侵吞微软的市场份额。埃克斯当然乐于见到这种情况，因此在没有征得公司决策层同意的情况下，他便当场与乔布斯达成了合作意向。
不久之后，IBM公司的全权谈判代表找到乔布斯进一步洽谈合作事宜，并将一份上百页的计划书递给了乔布斯。也许是IBM取得的辉煌战绩太让人高山仰止了，也许是这位代表从来都没有接触过乔布斯，他的动作和神态无一不流露着高傲。这样一来，一向以高傲闻名的乔布斯一下被惹火了，他当着这位代表的面就把那份计划书扔进了垃圾桶，然后拿出自己拟订的计划书说：“我想你搞错了，如果我们合作，也是由我主动，你们需要做的事情就是投入资金和分享产品使用权。这是我拟订的计划书，我想已经没有修改的必要，如果你们IBM有意见，记得尽快还回来，后面还有很多公司在等这个机会。”由于IBM的代表被乔布斯的强大气场震慑住了，又因为他确实做不了主，所以他只得拿起乔布斯的计划书落荒而逃。
虽然乔布斯事后对自己的过激态度感到担忧，但是由于NeXTSTEP操作系统的强大市场表现，NeXT公司最后不仅和IBM签署了合作开发NeXTSTEP操作系统系列产品的协议，还如期拿到了400万美元的IBM的投资。但是与此同时，IBM也向乔布斯提出了一个条件，那就是停止生产NeXT的硬件产品，转而全面展开NeXTSTEP操作系统的研发。可以说，IBM公司的要求是处于合理范畴的，因为他们的投资只针对NeXTSTEP操作系统，如果被乔布斯拿去开发硬件，IBM显然会利益受损。当时，乔布斯面临的情况也比较严重，因为NeXT产品的销售已经进入萎缩期，本来他也有意停产。但是，IBM提出的这个要求却是他绝对不能接受的，因为一旦停产硬件，NeXT公司的发展就必须要依赖硬件公司，到时候收益最大的就会成为IBM。在当时的情况下，乔布斯根本没有想过要回苹果，而是将NeXT当成了自己的全部。
于是，乔布斯不仅没有同意IBM的要求，还提出要在硬件方面取得IBM的支持。IBM公司并没有看懂乔布斯的这招儿“以攻为守”，由于NeXT产品的市场目标比较狭小，同时也不是IBM的主战场，他们最终居然同意了乔布斯的请求，在硬件方面给其提供了一定的支持。对此，乔布斯自然是喜上加喜，但这却让比尔·盖茨有点坐不住了。因为如果继续放任这种情况发展下去，微软很可能会被IBM和NeXT联手踢出局，何况乔布斯后面还有苹果公司虎视眈眈。所以不久之后，微软通过一项与IBM的妥协性合作，迫使IBM公司的CEO埃克斯下台，而新上台的IBM公司CEO属于明显的亲微软分子，以致乔布斯和IBM公司的合作只进行了个表面化。多年以后，乔布斯还曾对此次事件抱憾不已，认为自己忽视了比尔·盖茨的重要性，以至于让NeXT和IBM的合作流产，否则，后来的计算机市场很可能就不会再出现微软和比尔·盖茨的身影了。
虽然失去了IBM的强大技术支持，但是乔布斯还是想尽各种办法，基本完成了NeXTSTEP操作系统的升级。1992年1月23日，乔布斯按照经营苹果公司的习惯，在旧金山召开了第一届NeXT产品世界博览会，并在会上发售了NeXT Station、NeXT Station Color和NeXT Cube三款最新产品。而更让全世界关注的，还是配套推出的NeXTSTEP3.0和NeXTSTEP486两款操作系统。不得不说，因为失去了IBM的技术支持，虽然这几款NeXT产品配备了当时最新型的Inter处理器，并且同时兼容Unix和Windows操作系统，而且NeXT产品的销售情况也确实不错，但还是未能达到乔布斯的满意程度。不过在这次发售活动中，NeXTSTEP操作系统的表现却很抢眼。当时，不少资深人士都认为，NeXTSTEP操作系统3.0是世界上最优秀的操作系统。
然而，很少有人知道，由于失去了IBM的后续资金支持，乔布斯为这款操作系统投资了过高的资金成本，从而导致乔布斯必须抬高售价，这就使这款操作系统失去了最后的胜出机会。因此，无论乔布斯如何叫卖NeXTSTEP操作系统的优越性和人性化界面等个性特点，而且其优秀程度确实已经隐隐超过了微软，但消费者就是不买账。而这个时候，由于微软已经摆平了IBM的“不轨举动”，得以腾出手来全面对付乔布斯的NeXT产品，所以乔布斯所要面临的压力进一步加大，眼看NeXTSTEP操作系统的生命就要在微软的强攻下走到终点。
在此关键时刻，苹果公司因为经营不善，而且知道比尔·盖茨在解决了乔布斯的NeXT公司之后，下一个目标就会转向苹果，所以当时苹果的决策层就向乔布斯抛出了橄榄枝。虽然乔布斯对于苹果决策层早已失望透顶，甚至心怀怨恨，但是此时的他也已经看明白，在失去了市场大环境的情况下，他不可能凭借一己之力再创造出一个“苹果”，而要想站在与微软和IBM同样高度的平台上进行市场竞争，唯一的出路只有回归苹果。就这样，乔布斯最终还是带着他的NeXTSTEP操作系统回到了苹果公司，并且在重新掌握了苹果公司之后，将NeXT公司并入了苹果旗下。如此一来，比尔·盖茨对乔布斯和苹果也就无可奈何了，只好回到常规的市场争夺战中。
1993年2月10日，对于乔布斯来说应该是一个比较痛苦的日子，因为要重新负责整个苹果公司的运行，乔布斯不得不将NeXT公司进行全面整合；因为要将NeXT公司的硬件业务卖给佳能公司，乔布斯还不得不裁掉大量跟随他辛辛苦苦“打江山”的NeXT员工，而在当天的员工大会上，乔布斯也不禁动了情，并保证会加大苹果公司的业务量，以尽快将这些被裁掉的员工转而吸收进入苹果公司。自此，NeXT公司也成为苹果旗下一个专门负责软件开发的部门，而NeXTSTEP3.0操作系统则成为乔布斯有机会踢微软出局的永恒回忆，还成为一朵苹果帝国的奇葩，被苹果用户们不断回忆和提起。