柳永（987—1053）原名三变，字蕾卿，崇安（福建崇安）人。他是工部侍郎柳宜的小儿子，少年时就擅长词曲，并流连在勾栏酒肆，为许多歌妓填词作曲，一派浪子作风。他曾到汴京应试，仁宗听大臣说起过他的为人，在看了他的考题后，批了四个字说：“且去填词”。柳永看应试不成，只好自嘲自力乐自称为“奉旨填词柳三变”。从此，他在汴京、苏州、杭州等都市过着一种流浪的生活，但随着年岁的增长，他少年时少年时的狂妄逐渐消退，终于改名柳永，考取了进士，并在浙江的桐庐、定海等地做了几任小官。柳永晚年死于润州（江苏镇江）。
柳永是北宋第一个专力写词的作家，他的《乐章集》中收录了近二百首词作，其中主要描写了北宋汴京的繁荣，与妓女交往的生活的狂荡生活等。柳永对那些聪明而不幸的歌妓怀有深切的同情，他在词中与她们共同体验江湖流落的感受。如著名的[雨霖铃]一词：“寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，方留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝咽。念去去千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。多情自古伤离别，更那堪冷落清秋节。今宵酒醒何处？杨柳岸晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有千种风情，更与何人说！”
这首词精妙地描写了柳永与难舍难分的情景和对别后寂寞生涯的设想，感情十分深挚。
柳永的词在宋元时期非常流行，有“凡有井水饮处，即能歌柳词”之说，可见市民阶层对柳永的喜爱。