1874年4月25日，伽利尔摩·马可尼出生于意大利的波罗尼亚。父亲是一个牧场主，母亲是英国爱尔兰贵族的后代。马可尼天资聪明，勤奋好学，尤其喜欢阅读物理方面的书籍资料。
中学毕业后，马可尼考入博罗尼亚大学，在那里遇到一位叫里奇的教授，这是马可尼一生的重要转折点。里奇教授正在热情地研究和宣传电磁波，这引起了马可尼的极大兴趣，他虚心向老师学习，很快达到了可以独立实验的水平。一个振奋人心的大胆设想在不到20岁的马可尼心中萌生了：一定要用电磁波实现无需导线的通讯！
马可尼首先在父亲庄园的一座小楼上搞起了他的实验。他经历了无数次的实验失败，但都毫不气馁，坚信自己的志愿一定会得以实现。
1894年注定是20岁的马可尼生命中不同寻常的一年。一天，他在楼上放了一个小长桌作为他的实验台，上面摆一台简陋的收报装置，他在楼上一按电钮，就从楼下的客厅里传来了一阵铃声，而楼上和楼下并没有导线相连。这就是他第一次实验的无线电信号传送。第二年秋天，马可尼把电磁波信号传到了27公里远的地方，这更引起了他继续研究的兴趣。但是由于意大利政府的腐败和社会的落后，使马可尼的发明得不到重视。为了有充足的经费从事无线电研究，马可尼于1896年来到了英国。英国人很快意识到马可尼发明的意义，迅速授予他发明专利。6月2日，马可尼将自己的专利品以25万美元卖给了英国政府，并获得了英国邮电总局的总工程师普利斯博士的大力支持和帮助。
1897年，他在伦敦成立了马可尼电报公司，由英国政府代办，马可尼亲自兼任董事长。第二年7月，马可尼的无线电报装置正式投入商业使用，第一次用无线电为爱尔兰首都柏林《每日快报》报道了有关金斯汤赛船的情况。马可尼无线电报的发明成功，使海上航行安全得到了保障。1899年3月3日，东凯旋号船被另一条船撞破，正在危难之时，许多地方都收到了呼救信号，很多船立即赶去抢救。
1901年12月12日，马可尼首次完成了横渡大西洋的无线电通信：美国能收到英国拍发的电讯！这一消息震惊了全世界，各地的报纸纷纷以大字标题刊出，尤其科学界更是兴奋得发狂。马可尼已创造了一个新的时代，无线电自此可以让我们的消息随时传递到全世界去，这一年马可尼只有27岁。
马可尼发明的无线电报不久便在全球范围内得到广泛的应用，许多国家的海岸、要塞都建立了马可尼式的无线电台，大多数的轮船也纷纷采用了他的无线电装置。而且，他发明的无线电直接导致了广播事业的诞生：世界上第一次正式广播是1920年在英国开始的，接着美国和其他许多国家的无线电广播事业，也都蓬勃发展了起来。无线电事业终于真正成了全球性的事业。
1937年7月，马可尼因病去世，终年63岁。当时罗马有上万人参加了他的葬礼；英国本土所有邮局的无线电报和无线电话都沉默了两分钟，以表示对这位被誉为“无线电之父”的科学家的深切悼念。
马可尼去世后，为了纪念他的伟大贡献，国际海上无线电协会代表50多个国家，一致通过把马可尼的生日4月25日这一天定为“世界海上无线电服务的马可尼日”。