黄自交响音乐被认为是测定一个民族音乐文化发展高度的坐标之一。作为一种外来的艺术形式，我国的交响音乐是在五四前后才传入的。交响音乐的创作历史较短，最早的作品当推黄自在1929年为悼念女友胡永馥而作的管弦乐序曲《怀旧》（In Memoriam）。它是第一首在国外首演并获得好评的中国交响音乐作品。
1929年5月31日，耶鲁大学举行毕业典礼音乐，黄自的《怀旧》被作为毕业生的优秀新作参加演出，由新港（New Haven）交响乐团演奏，指挥的是黄自的老师、耶鲁音乐学院院长、作曲家兼指挥家大卫·斯坦利·史密斯。演出后，报刊先后作了报道。评论界认为，它“表现出最佳的配器手法”，是该届毕业生音乐会上“所有新创作的管弦乐曲中的佼佼者”，“也是音乐会中唯一令人充分欣赏的作品”。黄自因此被耶鲁大学授予音乐学士学位，成为我国第一个在作曲方面获得学位的留学生。
《怀旧》在国内的首次演出，是黄自回国后的第二年，这次演出也同样引人注目，具有开创意义。1930年圣诞节前的12月23日，上海工部局乐队在“大光明电影院”演出了《怀旧》，由意大利指挥家兼钢琴家梅百器指挥。这是上海工部局乐队的历史上第一次演出中国作曲家创作的交响音乐作品。