我国戏曲史上，第一个见于文献记载的戏曲乐师，是明代北曲曲师顿仁。
据明代戏曲理论家何良俊（1506～1573）所著的《四友斋丛说》记载，顿仁原为明代陪都南京教坊的曲师，曾在正德年间到过北京，学得北曲50余套。当时，南曲盛行，北曲在南方几乎无人过问，顿仁怀才不遇多年。后来，被何良俊（字元朗）延聘家中为教师。何良俊的家优所唱的北曲50余套，都是顿仁所传授的。
顿仁对北曲的演唱及伴奏有很深的修养，何良俊说他“于《中原音韵》、《琼林雅韵》终年不去手，故开口、闭口与四声阴、阳字，八九分皆是。”顿仁对南北曲的差别深有体会，他说：“南曲箫管，谓之唱调，不入弦索，不可入谱。”又说：“弦索九宫，或用滚弦，或用花和、大和钐弦，皆有定制；若南九宫，无定则可依，且笛、管稍长短其声，便可就板；弦索若多一弹、少一弹，即（音欹）板矣。”另外，又据何良俊的《曲论》记载，顿仁认为弦索之中大和弦是慢板，花和弦是紧板。