肝脏被喻为“人体最大的化工厂”，而每个最小活性单位——肝小叶就是化工厂里面的一个个“车间”。在这个化工厂里每时每刻都在各种催化酶的参与下，进行着各种各样的生物化学反应。
肝脏功能相当复杂，几乎参与体内一切代谢过程。平常到医院检查的肝功能项目，不过是其功能的很小一部分，系统地说肝功能分为几大部分。
（1）肝脏与物质代谢：人每天摄入的食物中含有蛋白质、脂肪、碳水化合物、维生素和矿物质等各种营养物质，这些物质在胃肠内初步消化吸收后被送到肝脏，在肝脏里被分解，“由大变小”，蛋白质分解为氨基酸、脂肪分解为脂肪酸、淀粉分解为葡萄糖。分解后的小物质又会根据身体需要在肝脏内再被合成为蛋白质、脂肪和一些特殊的碳水化合物或能量物质等，这是一个“由小变大”的过程。经过这个过程之后，摄入的营养物质就变成了人体的一部分。
（2）肝脏的胆汁分泌作用：肝细胞能不断地生成胆汁酸和分泌胆汁储存在胆囊，胆汁可促进脂肪消化、吸收，有利于脂溶性维生素，如维生素A、维生素D、维生素E、维生素K的吸收。
（3）肝脏的解毒功能：在机体代谢过程中，门静脉收集来自腹腔的血液，血中的有害物质及微生物抗原类物质，将在肝内被解毒和清除。它可以保护机体免受损害，使毒物成为无毒的或溶解度大的物质，随胆汁或尿排出体外，这是维持生命的重要功能。
（4）肝脏的免疫防御功能。肝脏里有一种“枯否氏细胞”，它既是肝脏的卫士，也是人体的保护神，对机体有害的抗原物质经过肝脏时，就会被枯否氏细胞吞噬，或者经过初步处理后交给其他免疫细胞进一步清除。另外，肝脏里的淋巴细胞含量也很高，尤其是在发生炎症反应时，血液或其他淋巴组织里的淋巴细胞很快“赶”到肝脏，解决炎症的问题。
此外，肝脏还对脂肪代谢、激素代谢、维生素代谢等均有重要的调节作用。