既然人工肝不能完全替代肝脏的功能，为什么还要进行这项治疗呢？这需要从人工肝的治疗适应症和肝脏的生理特点说起。人工肝治疗的适应人群是急性、亚急性或慢加急性肝衰竭患者，这类患者的共同特点是短期内有大量的肝细胞坏死或严重变性，导致肝脏功能严重和迅速衰竭。如果不能度过肝脏功能衰竭的危险阶段，病人就会死亡，这类疾病的死亡率极高。相反，如果得到及时的治疗，病人的肝脏有可能通过再生而修复，从而恢复健康。肝脏损伤的可逆性和强大的再生潜能，是人工肝治疗发挥临床疗效的生理基础，人工肝治疗清除了体内蓄积的毒素，补充了必要的营养物质和各种因子，减轻了肝脏负担，延长了患者的生存时间，为肝脏再生创造了有利条件，这才是人工肝治疗的根本目的。终末期肝硬化患者也存在肝细胞数量不足导致的肝衰竭，但是这种肝硬化肝脏没有再生能力，因此就不是人工肝治疗的适应症。
部分急性发生的肝衰竭患者具有严重的基础肝病，如肝硬化或肝细胞坏死非常严重，失去了再生能力，对于这些患者进行人工肝治疗，其目的在于延长患者生命，等待肝移植。
另外一些肝病患者，例如药物性肝炎、自身免疫性肝炎或病毒性肝炎的患者，可能出现严重的高胆红素血症，虽然肝细胞功能尚好，但是黄疸消退极为困难，这些患者也可以采用人工肝治疗，清除胆红素，减轻胆红素对人体各器官的损伤，促进疾病的恢复。