它由杉木和竹子捆扎而成，最高的可达113米。现在，它是一座古老城市的象征，到过这里的人们无不为它那独特的造型所吸引，这就是“天车”。
这座天车林立的城市叫“自贡”，在我国历史上是一座因为繁盛的井盐贸易而形成的城市。从人们最初在这里“凿井取卤制井盐”的那一天开始，便有了天车的身影，它承担着井盐生产过程中的钻井、淘井、修治井和提取地下盐卤的工作，是生产中必不可少的设备之一，俗称井架。
东汉章帝时期，自贡地区就有人开始采卤制盐了。由于当时生产力落后，所以制出的盐产量也不多。四川出土的东汉井盐生产画像砖上就清楚地描绘出：在一个大口盐井边缘，搭着一个四方形的井架，有人站在井架上借助绳索用吊桶提取井中卤水，而这种四方形楼架，就是天车最早的雏形。由此可见，那时的人们仅仅局限于利用当地的天然盐泉挖掘大口盐井，取卤制盐，所以采卤的井架也就比较简单。
然而，由于天然盐泉盐卤的储量有限，而人们对盐的需求又越来越多，为了获取更多的盐，这时，人们便开始在采卤上想办法。首先在凿井取卤的工具上就加以了改进。由于采卤量的加大，盐井的不断加深，对井架的承重要求就越来越高了。古老的四方井架的承受力太小，无法满足深井提卤的要求。因此，伴随着采卤技术的发展，天车出现了。
据自贡《李氏族谱》记载，“祖，讳羽阳，字果育，……”一天，他的祖父让伯父赞阳上天车换绳索，伯父很为难，羽阳当年才10岁，却跃跃欲试。据考证，羽阳10岁时，应该是公元1628年，这也是目前见到的关于天车的最早文字记载。如此庞大的建筑，在当时没有任何现代化高架吊臂帮助的情况下，古人是怎样将它搭建起来的呢？
在确定了盐井的位置后，人们找来竹子和杉木作为搭建天车的材料。而自贡的大山之中木材种类繁多，为何只选“杉木和竹子”呢？
经过无数实践经验证明，杉木有一个特点叫烂皮不烂心。因为在井场不但有风吹日晒，还有卤水、卤汽的蒸腾侵蚀，对材质的破坏很厉害。同样的道理，由竹子编制而成的绳索不但有耐腐蚀的特点，同时还具备特殊的韧性，很适合用来固定天车。材料准备好了，人们就用“堆积木”的方式搭建天车。先是搭建天车的脚柱，这是承重的主体，它的稳固与否对于几十米甚至上百米高的天车而言是非常重要的。
捆制时，像箍木桶一样，把数根杉木用竹篾拉住，紧挨着围成一个圆圈后用篾绳固定，从仿生学的角度上来讲，这种结构具有最大的强度。再由柱底向上，每隔一定的间距用竹篾捆紧。同时，为了使脚柱更加牢固，还要用楔子把杉木间的缝隙楔紧。所加的楔子还可充当修补井架时工人攀爬所踩的脚蹬。
扎制天车时，一般一根杉木的高度是不够的，这时就需要接高。先捆脚柱的底端，让杉木粗端在下，接高第二层时，杉木的细端朝下插入，依此类推，层层往上垒叠。这样，一个中空的木柱便捆成了。
当第一根脚柱捆好后，相隔一定的间距再搭第二根，这两根脚柱作为天车的主柱，上端保持一个合适的夹角，用竹篾拉住定位，再在两柱之间加横梁固定。在两柱的前后分别搭第三和第四根空心柱，用作井架的前后支撑。最后，在架顶安上一种滑轮装置“天滚”，天车便搭好了。这种造型的井架，在现在看来，它的构造也是非常科学合理的。
在自贡盐业历史博物馆，有着这样一组模型，它记载着天车的发展演变过程，从低到高、从简单到复杂、从独脚到十余脚。它们虽然形态各异，但都与当时井盐的生产规模相适应。可以说，它们见证了井盐生产的历史，所以有人形容它“千年生产足称豪，井架摩天节节高”。昔日的盐场，处处天车林立。随着采卤新工艺的问世，它正在逐渐消失。然而，作为中国井盐生产和盐卤开采的历史标志，天车将以其特有的内涵成为人们生活中一道独特的风景线。
（姜丹）