与传说相比，考古发掘总能找到一些更确凿的线索，从旧石器晚期的石镞看，中国人使用弓箭应该有至少3万年的历史了。
在中国历史上弓箭有独特的地位，它不仅是古代君子要掌握的“六艺”之一，而且直到明清时期，射箭还是武官科举考试中的重要内容。
《易·系辞下》中有所谓“弦木为弧，剡木为矢”的记载，弧就是弓，说明最原始的弓是用单片的木头或竹材制成，箭则仅仅是削尖了的木棍或竹竿。
到了距今2000多年前的春秋战国时代，《考工记》中则对当时的弓箭制作工艺有了详尽的记载，其中许多办法在现代人看来也十分巧妙实用。
弓箭实际上是由弓和箭两部分组成，而弓又分为弓身和弓弦。弓弦被系在弓身的两端，当用力拉弦时，会迫使弓身改变形状，这实际上就是把射手拉弓时的能量储存了起来。把弦猛然松开，被拉弯的弓身迅速恢复原状，同时也把刚才储存的能量释放了出来，这个释放过程是极其迅速而猛烈的，于是把扣在弦上的利箭有力地弹射到远方。为了获得更远的射程，古代工匠们想出了许多办法。
在今天北京的老城区，一位姓杨的老人仍然在制作着中国的传统弓箭。
他认为，弓箭的祖师爷是轩辕黄帝，在人们还穿着树叶编织的衣服的时候，弓箭就发明出来了。
杨家祖辈几代都是在清朝为朝廷做弓的工匠，而他们现在所用的方法正是从先辈那里流传下来的，验证了《考工记》中记载的弓箭制造方法。
《考工记》告诉我们，制造一张好弓需要木干、牛角、胶、牛筋、丝和漆等多种材料，而这些不同的材料分别有着不同的作用。
先选好做弓干的材料，砍削成形。《考工记》中说“干也者，以为远也”，也就是说用来作弓干的材料有一定的变形蓄能能力，才能把箭射得远。《考工记》记载了6种做弓干的材料，其中以柘木、桑木为最好。
先往弓干上涂些猪皮做的胶，接下来就是用牛角、牛筋对弓干进行加固。弓身上加牛角、牛筋主要是增加弓的力量。
在古代牛角可以说是一种既坚固又有一定弹性的好材料，把它粘在弓干的内侧，一方面加大了弓身的抗拉能力，另一方面也不影响弓身的变形蓄能和复原时的能量释放。
在现代射箭运动中，许多弓是由碳素纤维复合材料制成的，而牛筋所起的作用同碳素纤维可以说是异曲同工。被加工成细纤维状的牛筋既有很强的韧性，又有极强的弹性，黏附在弓身背面也同样是一举两得。每加一层牛筋就是几斤力量，这样层层加上去，弓就变得韧而有力，即使弯曲程度很大也不会断裂。
《考工记》写道，“角也者，以为疾也；筋也者，以为深也”，认为牛角、牛筋的作用是为了让弓拉得更深，箭射得更快，看来古人对这两种材料的性质和作用已经有了比较深入的了解。
现在见到的中国古代弓身上很多都有油漆彩画，这固然有装饰的作用，但最初它的目的却是为了防潮。由于木头、牛角和牛筋在受潮以后都会变软，为了防潮，把不易透水的桦树皮裹在弓身上，外面再涂上生漆，从而大大提高了弓的使用寿命。
接下来是十分关键的一步，把两块圆木绑在粘牛角的一边，一下子，原来看似向外弯的弓身被正了过来，牛角牢牢地顶在了弓身内侧，这就是著名的反曲弓。
一张弓由开始到完工要经过湿干40多道工序。把弓完了，胎子勒上牛角、牛筋，勒牛角得等6～7天干，等干了，把胎的里头挖好了铺牛筋，铺上一层需花6天时间，好弓要铺3层，这就是18天。再加上这牛角，又一个6天。
最后，去掉圆木，上好弓弦，一张弓就算做好了，杨师傅说如果精工细作，一张弓的生产要经过上百道工序。由于古人还无法控制生产环境的温度和湿度，为了避免材料受环境条件影响，他们只能选择不同的季节完成不同的工序，所以费时很长，即使是好天气也要6个月以上的时间，在古书中甚至有用6年做一张弓的记载。
再次回顾一张弓的制作过程时，便不难体会其中奥妙。2000多年前的中国工匠已经可以把不同性能的材料复合在一起，利用它们各自的优势来达到目的了。从某种程度上说，中国弓的制作是人类对复合材料运用的早期探索。
（李彗兴）