一百多年以前，即1884年。在奥地利的布鲁诺市（即今捷克第二大城市布尔诺市）修道院前的广场上，一大群身穿黑色丧服的人们，正在沉痛地给刚刚去世的修道院院长举行葬礼。
时值严冬，气氛更显得庄严肃穆。送葬者对这位死者怀有崇高的敬意和深深的同情。但是，直到灵柩被安放在城内中央墓地的墓穴时，不论宗教界还是科学界，不论达官贵人还是平民百姓，仍无一人知道，这位被埋葬的修道院院长，便是现代遗传学的奠基人，能与伽利略、牛顿、哥白尼、达尔文相提并论的一代科学巨人。他的不朽业绩，只是在他去世16年以后，才被世人所认识。他，就是格里戈尔·约翰·孟德尔（GregorJohann Mendel，1822～1884）。
在原奥地利西里西亚地区，有一个叫海因多夫的小村（现捷克的海因西斯），位于摩拉维亚的东北，奥得河的上游，接近邻国波兰。从村庄附近流过的奥得河向北流去，穿过波兰注入波罗的海。海因多夫村是沿着奥得河的小支流洛斯河两岸展开的一个小小村落。
1822年7月22日，约翰·孟德尔就诞生在这里一个几代务农的家庭。
这是一个美丽的小村庄。村民们都爱好园艺。孟德尔家族的祖辈一直都是租别人的土地耕种，从约翰的父亲安东·孟德尔起才有了一小块自己的土地。父亲是嫁接果树的行家，他把田间劳作之余的时间都消磨在自家的果树园里。约翰从小就跟父亲干农活，并对身边的花草树木产生了浓厚的兴趣。他小小的心灵里，总是有很多的疑问：
“为什么花朵儿会有不同的颜色？”
“为什么豆荚有的长，有的短？”
“为什么……？”
童年的好奇心使他对复杂而深邃的大自然产生了急于探索的愿望。
小约翰6岁时，就到村中的小学去读书。这所学校的教学法与别的学校不同，教师要在学校的田园里教学生们栽培果树和饲养蜜蜂。孟德尔从小就受到这种环境的熏陶，接受植物栽培和管理等方面的知识和训练。他学习用心，很受老师赏识，仅用4年的时间，就读完了小学的全部课程。
一个傍晚，他一边帮父亲嫁接果树，一边问：“爸爸，老师告诉我们，嫁接并不能完全改变接穗。一枝小小的良种接穗，尽管全部养料由劣种砧木供给，但仍然能长成又粗又大的枝干。我不懂，这是为什么？”
“我也不懂。”爸爸回答道。
“不过，事实确实如此。”爸爸接着说，“比养料作用更大的是树木的本性，就是人们称为‘遗传’的那种性质。”
约翰默默地听着，沉思着：“树木的本性”、“遗传”，那又是怎么一回事呢？类似的一些疑问常在他幼小的心灵里闪现。
班主任老师托玛斯·马基塔十分喜爱约翰·孟德尔，不仅因为这个孩子聪明好学，根据他对自己学生的了解，认为约翰将来有可能发掘出大自然隐藏的秘密，甚至能在自然科学方面创造奇迹。于是，他向孟德尔的双亲建议，务必让孟德尔到高一级的学校去学习。
夏天的一个夜晚，劳累了一天的村民们，大多已酣然入睡。寂静中，孟德尔家响起了一阵轻轻的叩门声。约翰把门打开，惊喜地叫了起来：
“是您！托玛斯先生！”
老师向孟德尔夫妇说明了深夜来访的目的，他殷切地希望约翰能到莱比尼克的中学去学习。
在同村的伙伴当中，有两个比约翰年龄大的少年，他们就在莱比尼克城镇的中学读书，经常回到村里探亲。孩子们相聚的时候，总是听他们两个得意洋洋地讲述城里的学校生活，这正是少年孟德尔十分憧憬的那种生活。
面对老师的劝说和约翰期待的目光，父亲安东和母亲罗辛娜有他们自己的想法。约翰是他们唯一的男孩，他们怎么会不想儿子更有出息呢？
母亲想，当农民苦啊，不应让这个有才能的儿子当一辈子农民，应照孩子的愿望进莱比尼克城的学校，也许他将来会过上好日子。
父亲考虑到家里的经济负担状况，考虑到家业的继承，没有立刻同意。可是，为了让儿子更有出息，父亲最终还是下了决心，点头同意了。
就这样，1833年，11岁的约翰·孟德尔进入莱比尼克城的皮亚里斯特尔学校学习。
莱比尼克是个小城市，位于海因多夫村西南约三十千米。城中央的教堂里有座耸立的高塔，教堂的旁边有一幢两层楼的学校，捷克著名作曲家斯梅塔纳也曾在这里念过书。这就是皮亚里斯特尔学校。孟德尔离开父母身边来到学校后，全身心地投入了学习。1834年，孟德尔以班级最高的成绩毕业，成绩单上并有“优秀”和“超群”的评语。
看到儿子的优异成绩，看到儿子充满渴望的蓝眼睛，贫穷的双亲下决心让他去特罗堡的高等中学念书。
特罗堡距莱比尼克约五十千米，是靠近波兰的城镇。特罗堡高等中学创立于1632年，具有古老的传统，与特罗堡博物馆相邻。从一年级到四年级是基础班，接下去有两年的高级班。1834年12月，孟德尔进入基础班。他认真学习，同时还经常光顾以收藏自然科学文献而著称的博物馆。在知识的海洋中遨游，孟德尔真是大开眼界。可是由于家境贫穷，他的学习生活十分艰苦。他只能在偏僻的地方租一间最便宜的房子居住，平时吃的面包和奶油要靠父亲从家里乘马车送来。有时候接济不上，只好整天饿着肚子听老师讲课。
后来，孟德尔在一份简短的自传中曾这样写道：“1838年，我的双亲连学费也缴不出了，16岁的我不得不自寻生计。因此，这一年我参加了特罗堡郡立学校预备教育和家庭教师的讲习班，很幸运，在考试中受到最优秀的推荐，才能进入高等中学的高级班，一边勉勉强强地自立，一边继续奋发读书。”
就这样，他靠很低的当家庭教师的收入艰难地维持着生活，直至读完高等中学。他最为得意的课程是宗教、拉丁语、地理、历史、数学和希腊语。在1840年8月的毕业证书上，所有科目的成绩都是“优秀”。
可是他还未修他认为重要的哲学课。为了学哲学，他去了最近的奥尔米茨大学的哲学院。在这个学校里，宗教、神学以及自然哲学、数学、自然科学、教育学等都是主要的课程。
奥尔米茨是摩拉维亚北方靠近波兰的一个中等城市。城中耸立着14世纪古老的有塔的寺院。15世纪建造的市政府大楼上，有象征着天文学的大钟。在市政府附近，是创立于1573年的奥尔米茨大学。它是一幢巴洛克风格的宫殿式的4层楼，非常华丽。孟德尔很幸运又一次找到了一个便宜的寄宿处。
奥尔米茨的生活使孟德尔更深刻地体会到人生的艰难。他必须自己筹划学费，费了许多周折才找到了一个家庭教师的职务，但是，过度的劳累、饥饿和营养不足，终于使他病倒了。这时他不得不回到故乡，回到父母的身边养病，直到身体康复才又去了奥尔米茨。
1838年冬天，孟德尔的父亲干活时被一棵倒下来的树砸伤了胸部，长期不愈。1841年，在万般无奈中将农田卖给了大女婿。这时正值孟德尔回家养病，于是，他和妹妹特蕾西亚各得了一份钱。妹妹为了帮助哥哥上大学继续深造，毅然拿出了自己部分用作嫁妆的钱支援哥哥。回到奥尔米茨后，孟德尔一边过着艰苦的生活，一边补习功课，直至最后学完全部必修的科目。由于他竭尽全力学习，于1843年以最优秀的成绩毕业了。此时，“为了摆脱生存斗争的痛苦”，他已经下决心去当一名神父。
孟德尔将自己的想法告诉了物理学教授弗兰茨，弗兰茨对此十分赞成，为了这个他最得意的学生的未来，他决定帮助孟德尔。
弗兰茨曾在布尔诺教书近20年，并在修道院住过。当时，弗兰茨恰好收到修道院的来信，请他帮助从新的毕业生中推荐一名志愿从事神职的人。这是难得的机遇，弗兰茨立刻把孟德尔推荐去了。
于是，孟德尔一生的命运就这样定下来了。