肺为五脏六腑之盖，为阳中之阴，五行属金，与秋燥之气相通，而行降敛之性。肺气宣发，外主皮毛；开窍于鼻，在液为涕，主藏魄；在志为忧，在音为商，在声为哭，与大肠相合而为表里。其功能为：肺主气，司呼吸；肺气肃降，通调水道；肺朝百脉，主治节。
一 生理、病理特点
01 肺主气、司呼吸
肺主气，其含义包括两个方面：一是指肺主呼吸之气，二是指肺主一身之气。
肺主呼吸之气
肺主呼吸之气，是指肺具有主司呼吸的作用，是体内外气体交换的场所。通过肺的呼吸运动，吸入自然界的清气，呼出体内的浊气，吐故纳新，以保证新陈代谢的顺利进行。张景岳《类经图翼》曰：“肺者生气之原，吸之则满，呼之则虚，司清浊之运化。”
当肺司呼吸功能正常，则机体呼吸顺畅，气息平和。反之，则可见咳嗽、气促、胸闷、气短等呼吸不利的表现。
肺主一身之气
肺主一身之气，是指肺有主持、调节全身各脏腑经络之气的作用。主要体现在两方面：一是参与气体的生成，尤其是宗气的生成；二是调节全身气机。
由肺吸入的清气与水谷精气结合而成宗气，积于胸中。并且通过肺气的协助，宗气才能通过心脉布散到全身，从而营养各脏腑组织，故肺起到了主持一身之气的作用。可见肺的节律性的宣肃运动，对全身气机升降出入的调节有着重要的作用。而气机是否调畅，又影响着肺能否发挥其重要的生理功能作用。
当肺主气的功能正常时，气道通畅，呼吸就会正常自如；若肺有了病变，既影响到呼吸运动，又会影响到一身之气的生理功能。例如，若肺气不足，则呼吸微弱、气喘、语气低微；若肺气阻塞，则胸闷、呼吸急促、咳嗽、喘息。此外，如果影响到宗气的生成和布散，失去对其他脏腑器官的调节作用，则会出现全身性的气虚表现，如疲倦、乏力、气短、自汗等。
02 肺主通调水道
肺主通调水道功能，是指肺的宣发和肃降对体内水液的输布、运行和排泄起着疏通和调节的作用。
肺主宣发，不但将水谷精微布散全身，而且司腠理开合，调节汗液的排泄；肺气肃降，不但将吸入之清气下纳于肾，而且也将体内的水液不断地向下输送，经肾与膀胱的气化作用生成尿液而排出体外。因肺气能促进和调节水液代谢，所以有“肺主行水”和“肺为水之上源”之说。同时，肺为娇脏，属清虚之器官，不容异物。肺内不能容有任何水湿痰浊和异物停留，肺通过肺气的肃降作用，肃清肺和呼吸道内的异物，以保持呼吸道的洁净；若肺的通调水道功能减退，就可发生水液停聚而生痰、成饮，甚则水肿、无汗等病变。
03 朝百脉、主治节
所谓“肺朝百脉”，是指全身的血液都要通过经脉，最终聚会于肺，通过肺的呼吸，进行体内外清浊气体交换，然后通过肺气的宣降作用，将富含清气的血液通过百脉而输布于全身。所谓“治节”，即治理调节之意，形容肺相辅助心君治理调节全身功能活动及气血津液的代谢。
这一理论着重强调了呼吸与血行之间的关系，若肺气正常，宣降正常，则血行正常。反之，若肺气衰弱，肺失宣肃，致使肺气不足，呼吸不利，则出现血行障碍，就会出现心悸、口唇发紫、胸闷。
《素问·经脉别论》曰：“食气入胃，浊气归心，淫精于脉，脉气流经，经气归于肺，肺朝百脉，输精于皮毛。”张景岳《类经图翼》曰：“经脉流通，必由于气，气主于肺，故为百脉之朝会。”
《素问·灵兰秘典论》曰：“肺者，相傅之官，治节出焉。”将肺比喻为辅助一国之君的宰相，实际指肺的治节作用是肺的生理功能总概。
二 肺的系统联系
01 在腑合大肠
肺在腑合大肠，是指肺与大肠相表里。
大肠居腹中，上接小肠，末端为肛门，主要生理功能是传导糟粕，这又与胃的降浊、肺气肃降及肾的气化功能有关。因此，两者在生理、病理上互相影响。肺气肃降，有利于大肠的传导，而大肠腑气通畅，则有利于肺气的肃降，保持呼吸平稳。
病理上，若肺失肃降，津液不能下达，则大便秘结；反之，若大肠实热，腑气不通，也可影响肺气不利而咳喘。
02 在体合皮，其华在毛
肺在体合皮，其华在毛，是指肺主气属卫，具有宣发卫气，输津于皮毛等生理功能，从而滋润、温养皮毛。
外界邪气伤人，常先从皮毛而入，故邪气首先影响到肺的生理功能，出现恶寒、发热、鼻塞、咳嗽等症状。
若肺气虚弱，宣发功能失职，卫气、精津布散出现障碍，则肌肤苍白、憔悴，皮毛枯槁；若卫气机能虚弱，则自汗出，易于感受外邪；若肺气闭塞，毛窍闭敛，则可出现无汗而喘等症状。
03 开窍于鼻
肺开窍于鼻，是指肺主呼吸，而鼻是呼吸的通路，为呼吸道的最上端，肺通过鼻与自然界相贯通，因此肺的生理和病理状况可由鼻反映出来。
当肺气充裕时，肺之精气上通于鼻，嗅觉灵敏，通气畅顺。由于鼻为肺窍，所以外邪犯肺，常从口鼻而入；若如风寒束肺，肺气不宣，每见鼻塞流涕，嗅觉失灵；当肺热壅盛，则常见鼻翼煽动之症状。
04 在志为悲
肺在志为悲，是指肺的生理功能与情志之悲关系密切。
五志之中，其中悲的情志特点在肺中表现更典型。因悲的主要表现为哭，哭则易引起气机紊乱，涕泪又易流入气道影响呼吸，所以以悲为肺之主要情志更合理，也更有临床意义。
05 在液为涕
肺在液为涕，是指鼻涕由肺精所化，由肺气的宣发作用布散于鼻窍。
涕为肺之精气，是由鼻黏膜分泌的黏液，有润泽鼻窍的功能。鼻为肺窍，正常情况下，鼻涕润泽，鼻窍而不外流；若肺寒，则鼻流清涕；若肺热，则鼻涕黄浊；若肺燥，则鼻干。
06 与秋气相通应
五脏与自然界阴阳相通应，肺主秋。
肺与秋同属于五行之金。人体肺脏主清肃下行，为阳中之阴，同气相求，故与秋气相应。秋季之肃杀，是对夏气生长太过的削减；肺气之肃降，是对心火之炎太过的制约。肺与秋气相通，故肺气应秋而旺，制约和收敛作用强盛。时至秋日，人体气血运行也随“秋收”之气而衰落，逐渐向“冬藏”过渡。治疗肺病时，秋季不可过分发散肺气，而应顺其敛降之性。此外，秋季气候多清凉干燥，而肺为清虚之脏，喜润恶燥，故秋季易见肺燥之证，临床常见干咳无痰、口鼻干燥、皮肤干裂等症状。
三 肺在五脏关系中的特性
01 肺为华盖，与外界直接相通
肺位于最高，对其他脏器有灌溉的作用。肺的生理功能，往往直接受到外界环境变化的影响。自然界之风、寒、燥、热等邪气，多直接从口鼻而入，影响到肺，进而影响五脏。
02 肺为娇脏，不耐寒热
肺为清虚之体，不能容邪。相邻脏器病变多容易侵袭或累及于肺，如肺多受肝火、脾湿等影响。