《说文解字》曰：“心，人心也。在身之中，象形。”从“心”字最早的文字产生和形成来看，心最初的表意为体内实质性脏器。心是个象形字，甲骨文的形态很像一颗心的纵向剖面图，清楚地显示出左、右心室和左、右心房。人们从甲骨文的心字分析出心内有七个孔窍，即现代解剖所证实的主动脉孔，肺动、静脉孔，左、右房室孔，上、下腔静脉孔。
春秋时期对心的记载表明，心脏具有神思之功，能够辨别细小的事物，能感知、识别各种细小的变动。《孟子·告子》云：“心之官则思。”《黄帝内经》中进一步说明了心为神之变，如《素问·六节藏象论》：“心者，生之本，神之变也。其华在面，其充在血脉，为阳中之阳，通于夏气。”到了明代医家更是明确地将心分为血肉之心和神明之心，并指出血肉之心是解剖学上的可视之心，形状如倒垂未开之莲蕊，位置在人体中居肺与肝之间，同时指出神明之心是以血肉之心的气血为基础，两者相互依存。明代李梃在《医学入门·心脏》里指出：“心者，一身之主，君主之官。有血肉之心，形如未开莲花，居肺下肝上是也。有神明之心，神者，气血所化，生之本也。万物由之盛长，不着色象，谓有何有，谓无复存，主宰万事万物，虚灵不昧者是也。然形神亦恒相同……”