1999年3月，刘刚领从河南农村来到大连，投奔他的哥哥刘刚，刘刚早几年闯到城里，也是刚刚站稳脚。那一年刘刚领17岁。
刚来那天，刘刚给老弟做了两道菜，一道是红焖鲤鱼，一道是排骨炖酸菜。这两道菜要是在河南老家，就是过年的时候都很少吃到，就是吃到也不可能管够，就是管够也没有现在这么美的味道，就是有现在这么美的味道也不可能有这么多的肉在里头。没见过世面的刘刚领一边吃一边寻思：我哥现在这么有钱啊，生活这么好！天天都吃鱼和肉啊，这回我说什么都得留在大连，打死我也不回河南了。刘刚领把碗里所有的菜都吃了个干干净净，这才下桌。说实在的，刘刚领平生从来就没吃过这么香这么有味道这么管够的鱼和肉。后来，当人们管刘刚领叫刘百万的时候，无论上多么高档的饭店，吃过多少人间美味，他都是那句话：“这菜，没有当年我哥给我做的红焖鲤鱼和排骨酸菜好吃。”
当时哥哥的生意刚刚走上正轨，自己也是癞蛤蟆垫桌腿——硬挺着呢，没有更多的精力照顾刘刚领，于是每天给他10元钱，自己就上班去了。
先前那几天刘刚领还挺乐呵，每天拿着老哥给的10元钱，上午看一个循环场的录像，中午来一碗过桥米线，晚上哥哥回来了，哥俩再饱餐一顿……天天如此，刘刚领感觉其乐无穷，与在河南的日子比，这里就是天堂。然而，十几天之后，刘刚领待不下去了，哥哥前脚走刘刚领后脚就出门，自己摸到了劳务市场，也巧了，那天刚一到市场就被一个馒头铺的老板给看中了。就这样刘刚领来到了这家馒头铺，一个月300元工资，管吃管住，活儿也不复杂，无非就是买面、和面、蒸馒头、送货，虽然累点儿，但是和以前干过的比起来已经好了不知多少倍了。
刘刚领是一个苦命的孩子，10岁就辍学在家，14岁开始和姐夫到河南焦作打工，在一家耐火砖厂脱坯，每天都灰头土脸的；15岁又和姐夫一起南下温州，在纸箱厂、电器厂、灯具厂打零工，过着到处流浪的生活；16岁又到天津，给一个饭店炸油条。那些日子，没有家，没有朋友，没有娱乐，也没有尊严，一包行李往肩上一挑，走到哪里哪里就是家。现在和老板的儿子、外甥女住在一起，吃在一起，像兄弟姐妹一样，刘刚领很知足。
刘刚领年龄虽然小，但是已经在外面闯荡四五年了，会看人脸色，会来事儿，会说话，所以挺招老板喜欢。刚来那天，老板家做的是鸡架炖酸菜。其实这在大连是一道很寻常的菜，馒头铺里的人可能常吃，所以谁也不爱吃菜碗里的肉，都吃酸菜。刘刚领这时突然想起娘曾经告诫自己的话：“出门在外吃饭的时候要记住，不要老夹菜里的肉，肉是金贵东西，人家给咱夹到碗里咱吃，不夹到碗里不能吃，不然让人觉得咱没教养。”刘刚领看着碗里的肉，真是馋啊，就是不好意思吃，除了老板娘刚上桌的时候给夹了一块以外，整整一顿饭刘刚领也没敢主动吃一块鸡肉。
饭后老板娘的外甥女七手八脚把桌子上的残羹剩饭收拾在一个碗里，毫不犹豫地倒进了门口的垃圾桶。刘刚领眼馋地看着剩下的大块大块鸡肉就这样变成了一堆垃圾，真心疼啊。晚饭收拾利索之后，老板和老板娘上楼去了，老板娘的儿子出去玩游戏了，屋里就剩下了小姑娘和刘刚领。刚见面也不熟悉，没什么话，刘刚领就站到了门外，他嗅着垃圾桶里的鸡肉味，胃里就一阵反应，从里面往外爬馋虫，说实话，他真想把垃圾桶里那些鸡肉挑出来洗一洗吃掉。
用刘刚领自己的话说，在馒头铺里的那些日子就仿佛是在天堂里一样。吃的再也不是残羹剩饭了，每天都有他最爱吃的白面馒头，而且那馒头做得那么松软、香甜、可口。他再也不用到处流浪了，住的地方虽然不过是馒头铺的一个大厅，但是既舒服又干净，以往的工棚根本没法比。尤其是每天还有那个比他小一岁的妹妹陪伴着，简直是幸福死了。要不是后来女孩被老板娘给赶走了，刘刚领到今天可能还在温柔乡里过着比“天堂”还美的甜蜜生活呢。
这就是生于忧患，死于安乐。人的生活是需要变化的，死水一潭，时间长了就什么激情都没有了，创业更是如此，最重要的就是激情。
爱情是一剂最好的兴奋剂，在这副兴奋剂的催化之下，刘刚领不仅快乐而且勤奋，一切吃苦的活儿、挨累的活儿全都被他包揽了。机会来了，刘刚领获得了老板的充分信任，馒头制作的全部要领都毫无保留地传授给了他。什么牌子的面粉便宜又好吃，多少面放多少酵母，开锅几分钟馒头成熟，东山一带都有哪些客户……所有这些过去只有老板自己知道的细节，现在都教给了刘刚领，刘刚领俨然成了一个“二老板”了。