“曹操代理兖州牧以后，就带兵和黄巾军作战。据《三国志·武帝纪》裴松之注引《魏书》。这个时候，曹操的军事力量是不如黄巾军的。黄巾军有战士三十万，加上随军人员共一百万。曹操只有上千人，而且老兵少，新兵多，因此‘举军皆惧’。”
——《品三国》第47页
对易中天先生这段文字，我看不大懂。好在有他指示，很快就能翻到他所据的裴注王沈《魏书》：“太祖将步骑千余人，行视战地，卒抵贼营，战不利，死者数百人，引还。贼寻前进。黄巾为贼久，数乘胜，兵皆精悍。太祖旧兵少，新兵不习练，举军皆惧。”
这段话说白了是：曹操带同千余步兵、骑兵，前行到战场处，竟到达敌营，作战失利，死了几百人。退回，敌兵过后追击。黄巾的战士因经常作战获胜，都极精悍；而曹操是老战士少，新兵又缺乏操练，因此全军都感到害怕。
它含有两个层面的意思：
第一层面是说曹操这次只带了千余人，但并非说这就是曹操军队的全部人数。他在此次战斗中对付黄巾的“只有上千人”，其文字是很明白的。要是如前述，上千人打了败仗，死者数百人，剩下便几乎没有了。此处“将步骑千余人”，这个“将”用作动词或什么词，无论如何也不能作“只有”解的。
第二层才是说曹操军的整体是老兵少，新兵多。
那么曹操全军是多少呢？
当然决不是易先生所说的“只有上千人”。
曹操最初在陈留与卫兹起兵时，有五千人，经几度胜负，有减有增。到初平三年（192年）与山东黄巾对仗，他大概已拥有几万人马：
（一）夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪的家兵。初平元年（190年），曹操、夏侯惇在扬州募兵四千人，叛散后，仅剩五百余人，幸有曹洪率家兵一千余人，得以充实。
（二）济北相鲍信余部。
（三）新募兵员。《三国志·魏书·乐进传》：“遣还本郡（阳平）募兵，得千余人。”
（四）聚合地方豪强（坞堡）。如李典“从父李干，有雄气，合宾客数千家在乘氏。初平中，以众随太祖，破黄巾于寿张”。（《三国志·魏书·李典传》）
当此之时，曹操军队的主干是强宗豪右的武装，是很有战斗力的。初平二年和初平三年春，曹军分别击溃黑山白绕、于毒、眭固三路人马十余万众，又大破南匈奴部。在几次战争里，他的兵员当又有了扩充。人数不断增多，必然是老兵少，新兵多了。
〔延伸阅读〕
·三国时期的户口和兵力
东汉末年和三国时期，由于战争频繁，杀戮、饥饿、灾荒和瘟疫，户口迅速递降。据《晋书·地理志》，东汉末“至桓帝永寿三年（157年），一千六十七万七千九百六十户，五千六百四十八万六千八百五十六口”。但时隔近半个世纪，至建安八年（203年），“是时天下户口减耗，十裁一在。”（《三国志·魏书·张绣传》）魏国初建仍未有恢复，“今大魏奄有十州之地，而承丧乱之弊，计其户口不如往昔一州之民。”（《三国志·魏书·杜畿传》）
虽然户口下降，但各路军头仍积极养兵，生活奢侈，以至如学者陶元珍先生所称，“不生产之分子则较汉时有增无减，所谓不生产之分子，如将士、官吏、嫔妃、伎妾、豪强，皆其甚著者也。”（《三国食货志》卷二）
按，三国鼎立时，彼此皆以养兵自重。据史传：
魏国有常备军50万至70万人（不包括屯田军人）。
蜀汉有常备军10余万人（包括诸葛亮在祁山者常备军8万人）。
吴国有常备军30万人。
合计当不下100万人。由是，三国时期的将士，多以军事为其职业（子孙相袭），构成社会的一个特殊阶级。如魏所谓的“士”，就是指世代当兵，他们的家庭称为“士家”。而“当三国鼎峙之时，天下通计户百四十七三千四百三十三，口七百六十七万二千八百八十一，以奉三主，斯以勤矣。”（《通典·食货典》）