幼时家贫。
人一穷，志便短。做任何事都不能称心如意。胆子也小，打从人面前走过，总是把头埋得很低，像做了贼的人，担心被别人认出来似的。走路怕摔跤，喝水怕呛喉，全家人的处境，真正是“无处话凄凉”。母亲整天以泪洗面，父亲则郁郁寡欢，不得开心颜。我下午放学回家，书包一放，就帮助父母料理家务。洗衣、喂猪、割草、挑水……什么都干，目的是希望能减轻父母的重负，使他们生冷、僵硬的表情，能流露出哪怕一点点的笑容。后来，一次到同学家串门，在他们家不远处的寺庙里，看到一尊“笑罗汉”。圆圆的脸庞，憨态可掬。张开的嘴大笑不止，笑得眼角都挂上了眉梢。一个大肚子，同样圆滚滚的。好像一个硕大的西瓜，里面的瓜瓤一定熟透了。看到“笑罗汉”开心的样子，长久以来郁积的愁绪，似乎被他的笑容给驱散了，心里宛如进了阳光，明亮一片。从同学家回来，我从田里挖来一筐黄泥，凭借记忆，在自家的院坝边也塑起一尊“笑罗汉”，还捡来树枝和茅草，为它搭建了一个草棚。每天出门或回家，朝它看一看，心里就会敞亮、舒坦。这尊“笑罗汉”，陪伴我度过了一段孤寂、荒凉的童年时光。
长大后，我才从书本上得知，原先那被我称之为“笑罗汉”的佛爷，其实就是“弥勒佛”。
北山佛湾的这龛“弥勒下生经变相”，凿于宋靖康元年（1125年），是根据《弥勒下生经》而刻。龛壁正中的弥勒佛，跌跏坐在莲台之上。头顶的华盖，像一把黄色的雨伞，为其遮雨避阳。弥勒面容慈祥，定神凝思，给人一种亲切感。莲台座后，是一把龙头靠椅。靠背及两侧分别刻有龙头、大鹏，另有一骑双角兽的童子，这是典型的密教造像装具。弥勒佛左右为阿难、迦叶，皆身着袈裟。龛窟两壁雕有众多人物，均为表现弥勒降生、出家、成佛的全过程。
弥勒，为梵语音译，意译慈氏。又说慈氏是他的姓，名为“阿逸多”，意思是“无能胜”，故又称为“阿逸多菩萨”。据佛经记载，弥勒生于古印度南部一个婆罗门家庭，本信婆罗门教。一次，国王赠他一座七宝塔。他却将七宝塔转送给了众婆罗门。然而，令弥勒没想到的是，婆罗门竟然将琉璃、玛瑙、黄金、白玉锻造的七宝塔拆而分之，中饱私囊。弥勒非常失望，他看清了人的欲望的无止尽。于是，他立志皈依佛门，经过修行，终成正果，为释迦牟尼的高徒之一。他将继佛祖在未来世之时，接替成佛，普度众生。因此，弥勒又叫“未来佛”或“弥勒菩萨”，是大乘佛教瑜伽行派的创始人。
根据佛典描述，弥勒所居之地，美好无比。整个净土光明通透，无晨昏黑暗，田地开阔平坦，金银堆积如山；人人心底善良，胸怀慈悲，且相敬如宾，和气宽容；树上生长衣裳，庄稼一种七收，投入很小的劳动，却能收获五谷杂粮；世事太平安恬，视野所及之处，皆是一派歌舞升平景象。生长在里面的人，个个能活四万八千岁。临终之时，没有痛苦，自己走进坟墓。
不少人都渴望到弥勒的世界里去享福。
中国佛教信奉弥勒，始于两晋。唐代以后，由于《阿弥陀佛经》译出，加之禅宗的盛行，向往西方极乐净土的人增多，而弥勒信仰则逐渐减少，但并未消失。弥勒信仰分为两派，一是上生信仰。即现今于兜率天说法的弥勒。“兜率天”本属欲界，但因有弥勒居住，佛经便将之称为“兜率净土”。据说，弥勒作为释迦牟尼指定的佛位继承人，将在兜率天居住到四千岁，相当于人间五十六亿七千万年。然后，再降生人世。二是下生信仰。按照佛经的说法，弥勒下生人间之时，将先在结转轮圣王国土华林院成道为弥勒佛，再受不同根机和众生之请求，三转法轮。这三次法会，佛典称为“龙华三会”。无论是上生信仰，还是下生信仰，信仰者都很多。唐朝的玄奘法师，以及著名的太虚大师等，都是弥勒净土的忠实信徒。
在佛教艺术中，弥勒的造型大致有三种：一种是佛的形象，通常供奉于大雄宝殿内，位于释迦牟尼之右，与释迦佛、燃灯佛组成“竖三世佛”；第二种是菩萨形象，多见于各大寺庙和石窟造像中，如龙门、麦积山等。北山石刻的这龛弥勒，即是属于菩萨形象；三是布袋和尚形象，也即“大肚弥勒佛”。布袋和尚为五代僧人，自称契此。他言语无常，行为怪异。后梁贞明二年，他跑到浙江奉化岳林寺一块石头上，端坐说偈，曰：
弥勒真弥勒
分身千百亿
时时示时人
时人皆不识
说完就坐化了。世人认为他是弥勒化身，便对其敬仰有加，顶礼膜拜。后来那副流传甚广的对联：大肚能容，容天下难容之事；笑口常开，笑世间可笑之人，便成了布袋和尚的形象广告语。
的确，弥勒佛是大度的，他得到了释迦牟尼的真传。身为佛祖的嫡传弟子，没有点度量，岂不被人耻笑。人应该多拜拜弥勒佛，把自己的心胸修炼得开阔一些，对别人宽容一些，如斯，于己于人都有好处。所谓“得饶人处且饶人”，“忍一时风平浪静，退一步海阔天空”，说的正是这个道理。
常言道：将军肚里能跑马，宰相肚里能撑船。倘若你既不是宰相，又不是将军，那么，不妨把马和船都栓起来，学学布袋和尚，常把微笑挂在脸上吧！
笑是另一种大度。