一幅山野乡村生活长卷，在悬崖石壁上尘封千年，终于被时间的手指徐徐展开。画卷上那一头健壮、彪悍的耕牛，在牧牛人的陪伴下，正悠闲地行走在早春的田野上，或夕阳西下时分的小河边。山风吹拂，牧牛人头顶的斗笠歪向一旁。他用左手扶了扶，又用右手摸摸牛身。牛扭头看了看牧牛人，眼里流露出一丝禅意。
这龛“牧牛图”，是典型的“禅宗心法”造像。牧牛人代表修行者，牛代表修行者的心。训牛的过程即是禅悟的过程。佛家认为，人的心在未经驯服之前，就像未经调教的牛一样桀骜不驯，心性是散乱的，极易受到外界的诱惑，只有经过调教，才能达到忘我的禅境。这也是禅宗修行的最高境界，即“四大皆空，物我两忘”。
所谓“禅宗”，人们通常称之为修禅、禅法或禅定，意即对意识或意念的控制和运用。修禅的方法，通常为静坐，调整呼吸，用舌头顶住上腭，让自己的意念停在一个固定位置，逐渐进入特定的心理状态。
禅宗的创始人为六祖慧能，此人一生充满了传奇色彩。他自由丧父，因家境贫寒，全靠砍柴为生。慧能不识字，连自己的名字都不会写。在他22岁那年，首次去卖柴，偶尔听到一位老者念《金刚经》，刹那开悟，北上求学，投靠在五祖弘忍门下当火夫。数月后，因无心念出的一句偈语：
菩提本无树，
明镜亦非台。
本来无一物，
何处惹尘埃。
被宏忍惊为菩提下凡，遂传其衣钵，封为禅宗六祖。但他因之惹上杀身之祸，被迫亡命天涯，数次虎口逃生，后隐遁山林。公元676年，他隐姓埋名15年后，终于修成正果。复出后，于广州法性寺讲经，轰动大江南北。他的信徒上至则天女皇，下至贩夫走卒。禅宗也因此被发扬光大。
从本质上说，禅宗教义接近于中国的老庄哲学，强调感应自然，随性随缘。禅宗的核心思想是“顿悟”，它反对苦修。在慧能看来，人人都具佛性，皆可成佛。就像他自己，一个连字都不识的人，却能通过“顿悟成佛”，实现心灵的超越。慧能的“顿悟”说，实际是与他的同门师兄弟，北禅宗的代表人物神秀倡导的“渐悟”相对的。北禅宗认为，一个人要想得道，必须经过苦修，才能逐渐悟得佛法。这一思想最具权威的例子，便是释迦牟尼。释迦29岁出家后，历经多年苦思冥想，后又在菩提树下静坐四十九日，才修成正果。释迦牟尼的修行，便是典型的“渐悟”过程。
但后来，信徒们或许是看到修行的难度，连释迦牟尼这样高智慧的人，悟道尚且如此艰难。对于资质平庸的芸芸众生而言，要想修行圆满，不知要等到猴年马月。因此，慧能南禅宗提倡的“顿悟”便深得人心，给了无数信徒看到成佛的希望。只要你瞬间觉悟，顷刻即可成佛。而且，南禅宗不主张读经，认为文字记载的经书都是糟粕，真正的佛法是无法用语言和文字来表达的，这无疑又免去了信徒们长期修行带来的磨难和痛苦。故盛唐之后，南禅宗便大肆流行，一枝独秀。
倘用辩证的眼光来看待禅宗，其实，无论是“渐悟”，还是“顿悟”，本来就不可截然分开。如果没有经过苦修，要想获得顿悟，几乎是不大可能的。这就像那些从事艺术工作的人，光靠才华和灵气，可能会使他创作出的某几件作品清新脱俗，受人称赞，但到底缺乏一种扎实的功力和文化积淀，终究进入不了“艺术家”的行列。反之，一个有着深厚文化功底和渊博学识的人，如果缺乏天赋才情，最终也不过一个“学究”或“匠人”而已，同样成不了“艺术家”。