农药对于农业是十分重要的。由于病、虫、草害，全世界每年损失的粮食约占总产量的一半，使用农药可以挽回总产量的15％左右。因此，农药被广泛地应用。目前世界上化学农药的年产量已达数百万吨，品种超过了1000种，常用的也有近300种。农药主要分为有机农药和无机农药2大类。早在几百年前，我国的农民就使用砒霜来处理作物的种子，或拌种或浸种。砒霜就是砷的化合物三氧化二砷。无机农药应用的品种很少，主要是含砷农药和含汞杀菌剂，并大有被有机农药取而代之的趋势。农药的大量使用不仅仅造成了对大气、土壤和水体及农作物的农药污染，而且在消灭病虫害的同时，也消灭了病虫害的天敌，造成了更严重的病虫害，破坏了农业生态平衡。
有机农药主要有有机磷农药、有机氯农药、有机氮农药、有机硫农药等，论应用历史有机氯农药为最长，论品种则以有机磷农药为最多。在我国有机氯农药的代表六六六、DDT可说是赫赫有名，只是由于它们在土壤中的降解速度太慢，要几年甚至十几年，在土壤、农作物中残留时间过长，直接危害到人体的健康，因而越来越少使用了。
农药的污染主要是有机磷农药、有机氯农药、有机氮农药的污染。人体从环境中摄入的农药主要是通过饮食。植物性食品含有农药的原因，一是药剂的直接沾污，二是作物从周围环境中吸收了药剂。而动物性食品含有的农药则是通过食物链或直接从水体中摄入的。环境中的农药残留浓度一般是很低的，但通过食物链和生物浓缩可使生物体内的农药浓度提高至几千倍，甚至几万倍。
环境中的农药通过消化道、呼吸道和皮肤等途径进入人体，产生各种危害。
短期内摄入大量农药，尤其是有机磷农药，会引起急性中毒。有机磷农药是一种神经毒剂，会导致神经功能紊乱，出现恶心、呕吐、流涎、呼吸困难、瞳孔缩小、肌肉痉挛、神志不清等症状，还会由于呼吸衰竭而死亡；而长期接触农药可引起慢性中毒，病人产生头晕、头痛、乏力、食欲不振、恶心、气短、胸闷、多汗等状况；接触高毒性农药会出现肝脏肿大，肝功能异常等。
有机氯农药可在人体内脂肪组织中积蓄，从而影响体内一些酶产生不良变化，对神经系统、肝脏和肾脏造成损害。它还能改变体内某些生化过程，对人体分泌系统、生殖系统、免疫系统产生影响。
农药对儿童的健康危害比成人更大，因为儿童对农药毒性的反应比成人敏感。儿童除了与成人同样呼吸被农药污染的大气和饮用被农药污染的水之外，还吃含农药成份的人乳和牛奶，尤其是农村的儿童，常常在田间地头玩耍和吃田间未洗净的瓜果、蔬菜，增加了接触和摄入农药的机会。有机氯农药会破坏儿童的肝脏功能和影响儿童的大脑正常发育，有机磷农药可引起儿童的神经麻痹，并逐渐造成儿童永久性瘫痪，还可损伤儿童的眼睛等等。据国外的资料报道，在大量使用有机磷农药的地区，学龄儿童的眼睛屈光异常，有高度远视等眼病现象的人数增多。
多年来，生态学家和环境保护专家一再呼吁，为了降低农药污染，保护人民的身体健康，应大力发展生物防治，减化学农药的使用量，保护农业的生态平衡。这一呼吁得到了社会广泛的重视和支持。我们也要学会自己保护自己，对于可能遭受农药污染的瓜果蔬菜要洗净、去皮、煮熟后食用。