放射性物质应用范围的迅速增加，使放射性污染问题日益突出，成为全世界人类所关注的问题。在我们生活的地球上，早就存在着放射性物质，使我们的身体受到一定剂量的照射。这种天然存在的照射，就叫天然放射本底。天然放射本底的来源有3个：宇宙射线，每人每年约接受35毫伦；土壤中的放射性元素，每人每年约接受100毫伦；人和动物体内的微量放射性元素，每人每年约接受35毫伦。在自然条件下，每人每年约接受天然放射性元素170毫伦。
所谓放射污染，是指因人工辐射源的利用而导致对环境的污染。人工的辐射源，主要是医用射线源，核武器试验产生的放射性沉降，以及原子能工业排放的各种放射性废物等。
射线的危害有近期效应和远期效应两大类。原子弹爆炸时的高强度和医疗中的大剂量射线辐射，导致白血病和各种癌症的产生，属于近期效应。而通常所指的环境的放射性污染，是指长期接受低剂量辐射，对机体造成慢性损伤的远期效应或潜在效应。如长期接受低剂量辐射，会引起白细胞增多或减少、肺癌和生殖系统病变等，可留下几年、十几年或更长时间的后遗症，甚至把生理病变遗传给子孙后代。
对环境造成放射性污染的污染源，医用射线占人工污染源的94％，占所有射线总量的30％。
核试验可造成放射性沉降污染。核试验时，大气中形成了许多裂变物质的微细粒子，它们每年有10％～20％降落到地面。根据英国人的推算，核试验如按现有规模继续下去，100年后可达到200毫居里／千米2的放射水平。放射性沉降物与人关系最密切的是锶-90和铯-137。它们使骨癌和白血病发病率增高，对生殖腺影响也很大。
核能工业排放的各种放射性废物对海洋的污染，原子能设备的事故等均形成环境污染，给人类带来危害。