从地球诞生之日算起，地球上总共出现过约10亿个物种，到现在留下来的只有10％，即1000万个物种。99％的物种都在漫长的生物进化过程中灭绝了。这个过程经历了30多亿年。
在人类出现以前，地球上剩下的物种已经不多。火山爆发、地壳运动、冰期出现等自然灾变，导致了生物生存环境的极端恶化，是引起生物物种大量灭绝的直接原因和首要原因。
人类出现以后，大大地改变了生物之间的生存竞争法则，使生物物种灭绝的速度越来越快。据统计，大约400年以前，地球上的生物每过三四年灭绝一种；进入20世纪，每过一年就有一种物灭绝；20世纪80年代以来，每过一个小时就有一种生物灭绝。生物物种的急剧减少，人类必须担负一定的责任。
人类的开荒、开矿、城市和交通建设、修筑水坝等活动，破坏了很多生物的栖息地。例如，朱鹮鸟是世界上濒临灭绝的珍贵鸟种之一，在我国主要分布于陕西秦岭山区，由于人们频繁过度的采林活动，致使朱鹮鸟丧失了生存条件，数量锐减，几乎灭绝，20世纪80年代只剩下7只朱鹮鸟。经过大力保护，到现在朱鹮鸟虽然避免了灭绝的危险，但不过只有80多只。
人类不适当地引进物种，破坏了某些区域长期以来形成的生态平衡，导致物种的减少与灭绝。
人类对野生动植物的捕杀和采集，给不少物种的生存带来困难。例如，200多年以前，北美洲野牛大约有6000多万头，由于人们滥捕滥杀，最后一群野牛终于在1883年被围剿清灭。现在，尽管在北美的某些动物园里还能看到几头野牛，但作为一个野生物种，野牛实际上已因人为因素而灭绝了。
生物物种的灭绝，最终会破坏地球生态的平衡，威胁人类的生存。为了保护地球环境，为人类自身利益着想，我们必须采取有效措施使人类的生产、生活活动进一步规范化、合理化，从而保护和拯救生物物种。