1898年1月24日，在清廷的总理衙门的议事厅内，展开了一场激烈的辩论。议事厅的正中央，端坐着清朝的五个大官，他们依次是北洋大臣李鸿章，直隶总督、北洋新建陆军将领荣禄，光绪皇帝的教师、户部尚书翁同和刑部尚书廖寿恒及户部侍郎张荫桓。在这五个大官对面，坐着一个眉清目秀的书生，他就是维新运动著名人物康有为，这场辩论就是在五大臣与康有为之间展开的。
李鸿章仔细地打量了一下康有为，看他不过是个乳臭未干的年轻书生，于是就傲慢地说：“作为一个读书人就应该知道，祖宗留下来的治国之法是完美无缺的，我们只能遵守执行，你怎能改变它！”
康有为立即反驳说：“世界上任何事物都是发展变化的，祖宗之法也是一样。只有改变其中陈旧、腐朽的东西，我们的国家才能富强，才能不被外国人欺辱！”
“难道你就不怕留下不忠不孝的罪名吗？”李鸿章用力一拍桌子，对康有为大声说。
“我搞变法维新，为的是富国强民，怎能说是不忠不孝呢？”康有为对李鸿章只是轻轻一笑，然后接着说道，“大人说祖宗之法不可变，那么祖宗给我们留下来的广阔疆土，如今怎么被洋人一块块地割去了呢？”
李鸿章听到这里，脸“腾”一下子红到了耳根，因为《马关条约》等许多丧失领土的条约，都是经他的手签订的，康有为的这句话正中要害。
荣禄在旁边看到李鸿章狼狈的样子，就想给他找个台阶，挽回面子。于是他也气呼呼地说：“祖宗之法千真万确，我们只能遵守！”
康有为听完又是轻轻地一笑，说道：“祖宗只教给我们的军队使用大刀长矛，而大人您建立北洋新军，使用的是洋枪洋炮，岂不也违背了祖宗之法？”一句话说得荣禄张口结舌，目瞪口呆，只得灰溜溜地坐在那里，不敢再说一句话。
这时廖寿恒看到李鸿章、荣禄二人理屈词穷，就想转移一下话题，于是他捋着他那几绺小胡子，闭上眼睛摇头晃脑地讲道：“常言道，皇帝乃是天子，臣民必须孝忠于他才可兴国安邦。而你却要搞什么‘立宪’，设什么‘议会’，岂不是不把皇上放在眼里？”
张荫桓此时也在旁边附和道：“对，开设议会后，你们把我大清皇帝放在哪呢！”
康有为听完神色庄严地说：“如今在皇上周围，有许多贪官污吏，瞒上欺下，使朝纲混乱。而‘立宪’，设‘议会’，皇上能直接了解人民的疾苦，国家的安危，从而采取相应的治国兴邦之策。国家富强了，百姓生活安定了，皇上自然会受到百姓的爱戴而流芳百世。”
康有为一席义正辞严的话，直说得廖寿恒、张荫桓二人也无言以对，坐在那里不吭气了。
在这五大臣中，只有翁同和一直没有说话。他仔细地听着康有为的每一句话，不住地点着头，心里想：“皇上要是能够任用这样一个才能出众的人主持维新变法，我大清可就有希望了。”原来，在这次召集康有为之前，翁同和早就将他了解得一清二楚了。
康有为是广东南海县人，从小受到严格的封建教育。20岁那年，他到香港一带考察，接触到了一些西方资本主义的事物。他感到只有向西方资本主义国家学习，改革腐败的封建制度，才能使中国走向富强。于是他走上宣传维新变法的道路。从1888年开始到1898年，康有为曾八次上书光绪帝，陈述变法的重要性。其中最重要的一次是1895年4月的“公车上书”。
那时，康有为正在北京参加科举考试，忽然传来签定《马关条约》的消息，康有为愤慨异常，就召集当时在北京应试的1300人，到都察院（清代全国最高监察机关，同时负责向皇帝提建议）门口示威，反对签定《马关条约》。并由康有为起草“万言书”，要求光绪帝变法自强，抵抗外国的侵略，这就是著名的“公车上书”（因为汉朝时政府用公家车马接送读书人，后来，人们就用“公车”作为举人入京应试的代称。由于康有为等人是举人，这次上书称“公车上书”）。由于一些官员的阻挠，这次上书没能成功，然而轰轰烈烈的维新变法运动，却从此揭开序幕。“公车上书”不久，康有为和他的学生梁启超一起，组织强学会，创办《中外纪闻》，积极宣传维新变法。清政府中的许多大官像翁同和、文廷式等人也加入了强学会。在北京的带动下，全国各地宣传变法维新的学会、学堂和出版报刊如雨后春笋般地增多起来。在湖南长沙，由谭嗣同主持的时务学堂就是其中最著名的一个。
谭嗣同，湖南浏阳人，年轻时曾多次游历大江南北，既看到了祖国的壮丽河山，又目睹了国家与人民在帝国主义侵略下的深重苦难。甲午战争中国的惨败，激发了谭嗣同要求变法维新、挽救祖国危亡的思想。1897年1月，谭嗣同写成他的重要著作《红学》，号召人民冲破封建统治的罗网，进行变法自强。在《红学》中，谭嗣同还表达了他对太平天国的同情，对曾国藩等清朝官员镇压太平天国革命的憎恨。同年10月，在谭嗣同的主持下，长沙时务学堂创办起来。梁启超等人都在这里讲过学，为维新变法培养了人才。
翁同和在总理衙门听完康有为与李鸿章等人的“舌战”后，立即来到皇宫，将召见康有为的情况原原本本地向光绪皇帝复述一遍，最后他又补充说：“日本、俄国在很早以前比中国落后得多。他们都通过变法维新，发展起来。我们为什么不走他们的路呢？”
“哎——”只听光绪皇帝长叹一声，说道：“变法之心，其实我早就有的了，可母后她……哎，我身不由己啊！”原来，自从光绪4岁登基以来，一直由西太后慈禧垂帘听政，把持国家大权。光绪就像朝廷里的一件摆设，一点权力也没有。光绪从小就常受到慈禧的责骂，所以非常害怕她。一次，光绪被慈禧叫到颐和园去过元宵节，几个宫女端上一碗热气腾腾的元宵。慈禧先尝过后，连音“好吃，好吃”。然后她才命人给光绪端上来一碗。光绪谢过慈禧后，就用勺子捞起一个送到嘴里。谁知元宵馅是光绪最讨厌的枣泥馅，光绪一看到它就恶心，别说吃了。可他又不敢当着慈禧的面说元宵不好，所以就趁人不注意，把热元宵吐到袖筒里，然后又忍着疼痛陪慈禧玩了很长时间。深夜回宫后，光绪捋起袖子一看，细嫩的胳膊给烫起了好几个大水泡。
光绪到了18岁，慈禧为了掩人耳目，就声称到颐和园“养老”，不问政事了。而实际上，光绪要决定什么大事都得先得到她的批准。所以现在光绪虽然也有变法之心，可由于担心慈禧会出面阻挠而面露难色。
翁同和似乎看出了光绪的心思，就进一步说道：“如今列强强占我领土，欺辱我国民，国将不国，难道您想做亡国之君吗？”这句话振动了光绪帝。为了大清帝国的危亡，不能再顾及那么多了，光绪帝下决心要进行维新变法。
1898年6月11日，光绪帝在颐和园勤政殿，直接召见康有为，封他为总理衙门章京（清代办理文书的官员），主持变法具体事务。其他维新派人物如梁启超、谭嗣同、杨锐、刘光第、林旭等人也都受封，参与变法。
根据康有为等人的建议，光绪向全国发布了许多法令。其中有学习西方先进的科学技术，发展我国的工商业；改革大清法律陈旧腐败的条款，允许官民向皇帝上书、提建议；废除八股考试制度，在北京设立京师大学堂，在全国普遍设小学堂等。因为这一年是中国农历戊戌年，历史上把这次变法运动称为“戊戌变法”。又因为变法从6月11日开始至9月23日失败，一共进行了103天，所以又将它叫做“百日维新”。
通过变法维新，使没落的清王朝暂时出现了一丝生机。但由于在变法过程中，罢免了许多像礼部尚书塔怀布一类的贪官污吏，打击了以慈禧太后为首的腐败反动势力，引起了他们的强烈反对。