文字狱是清统治者为了加强专制主义中央集权的统治而采取的钳制思想言论的残酷手段，多指作者因文字著述涉及反清或触犯帝王避讳或妄议朝政而得祸入狱。文字狱并不是从清开始的。在明朝洪武年间，朱元璋就曾为加强专制主义而粗暴干涉思想文化，制造文字狱，打击对立分子，树立其君主专制的威严。清朝有过之而无不及，屡兴文字狱，造成了严重的后果。
因为是外族入主中原而定鼎天下，清统治者对任何反清思想和言论都很敏感，采取了严格的镇压政策，对文化思想领域严密控制，大兴文字狱。在康熙、雍正、乾隆三朝，见诸记载的文字狱就有七八十起。康熙二年（公元1663年）发生了著名的“明史案”。浙江富户庄廷珑刊刻了朱国桢所编的明史，并增补了明末清初崇祯两朝事，取名为《明史辑略》。他后来因病逝世，其父庄允城邀请当时名士为该书作序，并将参订其中的人列于书中，出资刻印发卖，结果被人告发，事态日渐严重。康熙二年，清廷以该书对清皇室先祖直呼其名、贬低歪曲清太祖努尔哈赤起兵、对明清交战态度站在明一边，治其大不敬之罪，下令严加审讯，最后将参与该书编撰和刻印的人及其父兄弟子15岁以上的70人处斩，18人凌迟，数百人流放为奴。更为残忍的是，清廷还将庄廷珑开棺戮尸，并将其家产查封。清统治者借“明史案”警告汉族人士，借此教训读书人不要再思慕明朝、藐视当朝。这一案开以后文字狱的先例。康熙五十二年（1713），又发生了戴名世《南山集》案，下狱致死者甚多。
雍正年间也有好几次文字狱。康熙朝文字狱主要是压制反清思想，而雍正时则较多用来作为罗织罪名打击政敌的手段，“查嗣庭试题案”就是其中著名的大案。雍正四年（1726），礼部左郎查嗣庭出任江西正考官，以《诗经·商颂·玄鸟》中“维民所止”一句为考题，被雍正歪曲为维、止二字乃是雍正二字去头，因而大怒将其下狱。查嗣庭病死狱中，雍正将其戮尸，家产入公，其兄、子、侄或遭流放或被斩。查嗣庭案虽缘起文字之祸，但实际上是雍正用来打击科场朋党、巩固皇权的引子。
文字狱到了乾隆时期达到高峰。当时文网特别严密，望文附会、滥杀无辜的情况更加严重。如江西举人因排列康、雍、乾三帝庙号名字，临文不讳而遭斩；河南刘峨印卖《圣读实录》教应考童生如何避讳，因罗列应避讳诸帝名字而被处决；文人全祖望做诗歌颂顺治帝，有“为我讨贼清乾坤”之句，湖南学政胡中藻诗中有“一把心肠论浊清”之句，都被认为故意影射诬蔑大清而获罪。这些文字狱，大部分在政治上并没有反清的意思，而清统治者捕风捉影，大动干戈，在社会上造成了极大震动。文字狱是清文化专制主义到达顶峰的表现，它造成了严重的恶果，使许多知识分子皓首穷经，脱离现实，不敢过问时事，影响了社会科学和自然科学等领域的发展，严重阻碍了文化乃至社会的进步。