卫青、霍去病都是汉武帝统治时期抗击匈奴贵族侵扰的重要军事将领。
卫青字仲卿，河东平阳人。他的母亲是平阳公主家的女奴。卫青少年时在家里放羊，受尽了欺侮。20岁左右，在平阳公主家做骑奴。公元前139年（建元二年），卫青的同母异父姐卫子夫被汉武帝选召入宫，立为夫人，后又立为皇后。卫青因是贵戚，先被拜为太中大夫，又因抗击匈奴有功，很快官至大司马大将军。霍去病是卫青的姐姐卫少儿之子。他18岁时被武帝任命为侍中。后来也因抗击匈奴建立殊勋，官至大司马骠骑将军。卫青、霍去病登上政治舞台，正是西汉政府对匈奴政策的重大转变时刻。
西汉王朝经过刘邦、文、景几代，到了汉武帝时，专制集权空前强化，社会经济有很大发展，军事力量也得到加强。这时，政府拥有的马匹已达到几十万匹。汉武帝就在这个基础上组织训练了一支强大的骑兵，不但足以防御匈奴侵扰，而且能够深入塞北，主动进行反击。但与此同时，匈奴“数为边害”，仍然不断扰边。汉武帝便决定改变和亲政策，“兴师遣将”，开始发动全面反击匈奴的大规模战争。卫青和霍去病，正是在这场战争中涌现出来的著名战将。
公元前133年，汉武帝派遣马邑人聂一以献马邑城为名，引诱匈奴单于率领10万骑兵深入要塞。汉军30多万人则预先埋伏在附近山谷里，准备一举围歼匈奴主力。匈奴单于亲自率军深入后，发觉了汉朝的诱兵之计，急忙引兵退回。汉朝的“马邑之谋”没有达到预期效果，但大规模反击匈奴战争的序幕，却从此拉开了。
汉与匈奴战争，共有三次重大战役。
大战之前，年轻的卫青初试身手，便显露锋芒，显示出卓越的军事才能。公元前129年，匈奴骑兵南侵上谷郡。汉武帝派遣四路军马同时出击。其他三路或败或散，无功而返。只有卫青一路，率军万骑，直捣龙城（匈奴祭祀祖先的地方），首战成功，深得武帝赏识，从此受到重用。
公元前127年，第一次大战役爆发。这一年，匈奴集结大量兵力，进攻汉朝上谷、渔阳，杀辽西太守，掳去2000余人。汉武帝决定避实就虚，派卫青率大军进攻久为匈奴盘踞的河南地。卫青等人引军北上，发动突袭，击败了匈奴的白羊王和楼烦王，收复了秦时蒙恬所辟的河南地，在这里设置了朔方郡和九原郡，建筑了朔方城，又从关东移民十多万，到此屯田戍边。从此，不但解除了匈奴骑兵对长安的直接威胁，也建立起进一步反击匈奴的前进基地。
公元前124年，汉武帝又派卫青率领骑兵3万，配合其他几路大军，深入塞北六七百里，掩袭匈奴右贤王王庭。右贤王措手不及，仅带几百随从，仓皇北逃。这次战斗，俘匈奴男女1.5万余人，裨王（小王）十多人，进一步打击了匈奴的军事力量。为此，汉武帝特意遣派使者，拿着大将军印，前往边塞迎接卫青，就军中拜卫青为大将军，让他统帅所有抗击匈奴的汉军。
公元前121年，第二次大战役开始，斗争焦点是争夺河西地区。霍去病在这次战役中，勇敢善战，是首功之将。霍去病18岁时便已初露头角，曾在卫青部下，以八百精选骑兵，奔袭几百里，杀死匈奴单于的叔祖父。因此，这时汉武帝便大胆提拔他为骠骑将军，委以领导进军河西的重任。霍去病率精兵万骑，奔驰千多里，连败匈奴骑兵，杀伤俘获过万，得匈奴休屠王的祭天金人。不久后，他又指挥几路精骑“出陇西、北地两千里，过居延，攻祁山”，取得了更大胜利。这次战役，使汉朝控制了河西地区，切断了匈奴与羌人的联系，打开了通往西域的通道，进一步发展了第一次大战役的战果。霍去病也因之受到汉武帝的宠信和重用，其地位几乎可与大将军卫青相比了。
经过第二次战役，匈奴贵族受到严重挫折，在汉军压力之下，其内部日益不稳。匈奴单于要把负有失去河西之责的浑邪王等人治罪，浑邪王等决意投归汉朝。汉武帝便命霍去病派兵接降，击杀不肯归顺的一部分匈奴将卒，保护浑邪王到达长安。第三次战役，开始于公元前119年。这是规模最大，征途最远，具有决定意义的一次战役。汉武帝的目的是深入漠北，寻歼匈奴主力。汉军的主力部队，由卫青与霍去病分别统帅，各有5万骑兵。另外组织了随军马匹14万匹，步兵和驮夫几十万人，一起配合行动。这时，匈奴单于听从降将赵信的计谋，移军漠北，严阵以待，准备乘汉军疲敝，一鼓全歼。双方都摆出了决战的态势。
霍去病率东路汉军出代郡，深入1000多里，与匈奴左贤王接战。霍去病的骑兵，奋勇冲杀，连续作战，歼灭了左贤王的精锐，俘获了匈奴三个小王以及将军、相国、当户、都尉等83人。左贤王和手下一部分将官，败逃而去。霍去病率军追歼，直抵狼居胥山，才胜利回师。
卫青率西路汉军发于定襄，出塞1000多里，与匈奴单于主力相遇。卫青立即将战车“自环为营”，并指挥5000骑兵向匈奴战阵冲锋。匈奴的1万骑兵也立即猛扑过来。双方鏖战到黄昏，大风骤起，飞沙扑面，两军阵容错杂，不辨彼此，继续拼杀搏斗。这时，卫青派出两支轻骑，分左右两翼，迂回包抄匈奴单于。匈奴单于急忙率几百骑兵，冲出汉军包围，飞驰逃走。匈奴军队，全军溃散。卫青派轻骑连夜追赶匈奴单于，没有赶上。卫青的主力部队也乘胜追杀，到达颜山的赵信城，屯留一天，烧光匈奴储粮后奏凯。经过这三次大战役，尤其是第三次的漠北之战，打垮了匈奴的主力，使匈奴元气大损。从此，“匈奴远遁，而漠南无王庭（单于政权）。”匈奴贵族很难再牧马中原，“匈奴自卫霍度幕（沙漠）以来，希复为寇，远徙北方”，汉朝基本上解除了匈奴的军事威胁。