七国之乱很快地被平定了。天下又恢复平稳安定局面。汉景帝依旧推行减赋税轻徭役的安民政策，大力发展农业生产，国家出现一派富裕景象。后元三年（公元前141年）春，景帝病逝，享年47岁，在位16年。
景帝死后，皇太子刘彻即位。便是我国历史上被称为一代雄主的汉武帝。这时的汉朝最为繁荣和昌盛。政府里的存钱和储粮的仓库都装得满满的。钱库里积累的钱多得数不清，串钱的绳子都烂了。粮仓里的粮食，一年一年往上堆积，都露到了外面来，有些已经霉烂了。
武帝即位时年刚16岁。别看他年纪轻轻，一登上帝位，就不安于守业，要立志做一番事业。他下诏各郡县，举荐贤良方正，直言进谏的人，其中最著名的是董仲舒。
董仲舒是广川（在今河北省枣庄县境内）人，是个精通儒家学说的大学问家，在景帝时做过博士官。他看到汉朝建立以来几次王国谋反的事件，认为应当宣传大一统的思想，巩固皇帝中央集权的地位。他根据自己的理解和当时政治上的需要，改造了由孔子创立经孟子发展的儒家学说，并且把各家学说和阴阳五行等迷信思想融合在一起，使儒家学说变成了一种为封建政治制度服务的理论。他在汉武帝下诏举荐“贤良之士”的时候，向汉武帝提出了“天人三策”的建议。意思是说，天是有意志的，人世间的事物，是按天意存在和变化的。皇帝是天皇的代表，皇帝的权力是天皇授予的，人服从皇帝，就是服从天道。在天道之下，君臣、父子、夫妻、兄弟之间，必须严格遵守上下尊卑的礼节，绝对不允许违反这种礼节。他还说：“诸子百家的学说妨碍皇帝的绝对权威，只有儒家学说才能保持思想上的统一。”
汉武帝认为董仲舒的建议很适合巩固封建统治的需要，想重用董仲舒。可是，他的祖母窦太后崇信“黄老学说”，极力主张清心寡欲，无为而治。武帝不敢得罪祖母，只好让董仲舒去做江都相。后来他又改任窦婴为丞相，拜田蚡为太尉，封赵绾为御史大夫，这三个人都是儒家的支持者。
小小年纪的汉武帝，登基不久便搜罗了这么多人才，早已为他的祖母窦氏所不满，便加紧了对朝廷政事的控制，并声言朝中之事，无论大小，她都要过问。御史大夫却对武帝说：“太皇太后，年纪大了，身体又不好，不宜再多管朝中之事。”不料这话被窦太后知道了。于是便大发雷霆，立即逮捕了赵绾和王臧。二人被迫自杀。并罢免了丞相窦婴和大尉田蚡的官职，责备武帝误用匪人，引他不孝，武帝拗不过祖母，眼睁睁地看着一班大臣遭到贬斥和杀戮，却也无计可施。只好等待时机，再图后计。建元六年（公元前135年），窦太后死了，21岁的汉武帝开始独立处理政事。他先后把窦太后安排的丞相、御史大夫等都罢免了。再任田蚡为丞相。下令在政府里设置专门传授儒家学说的五经博士，在五经博士下面设置了50名弟子。这些弟子只在五经博士的指导下攻读儒家经书，规定每年进行一次考试，五经中能学通一经的就可以做官，成绩优良的还可以做大官。后来，博士弟子的人数增加到3000人。这样一来，学习儒家的经书便成了做官的主要途径，其他诸子百家的学说便逐渐被排斥了。依靠儒家学说做了官的人，自然会按董仲舒那一套理论，来帮助汉武帝治理天下，用儒家学说来教育后代。从那时候起，中央集权的思想成为中国社会的正统思想，儒家学说几乎完全统治了中国封建社会整个的思想文化领域。这便是历史上所说的“罢黜百家，独尊儒术”。
汉武帝在董仲舒的建议下，实行了“罢黜百家，独尊儒术”。在当时来说，对于加强中央集权的封建政治是有积极作用的，但是它把君权神化了，把战国以来诸子百家自由宣传学术思想和政治主张的权利剥夺了，这就起到了禁锢人们头脑的负面作用。后来，各个王朝的统治者又不断对儒家学说作了补充和发展，使他更适合维护封建统治的需要。中国封建社会所以长期停滞不前，长达两千年之久，同汉武帝提倡“独尊儒术”是分不开的。随着社会的发展，儒家学说越来越落后于时代，成为一种顽固保守的学说。