一般学者都认为里甲制最初的功能，是处理每里赋役的征收。但是这种功能在里甲制设立之初并未提及，设立里甲制的目的，最初仅在帮助地方上的官吏编定黄册。经过若干时日后，里长及甲首的职责不断增加，如赋役及劳役税的征收，地方治安的维持、征收上供给祭祀之费用及主持地方上的乡饮酒礼等等，均由里长及甲首担任。
里甲制度下的里，依各地情况而不同。有的地方一里包括几个村落，有的地方一个村落分成几个里。因为中国乡村环境的歧异，再加上各地方言的不同。所以里的名称亦随各地情况之差异，而有不同的称呼。例如，在北方里常称为“社”，在福建也有称里为“社”的一个特例。有些地方，里又称为“图”，这也许是因为黄册的第一页上都附有一张图表的结果。有些地方也称里为“都”，“都”是由宋代的都保而来；本来一“都”包括几个里，但是福建有些地方却以“都”代里。甚至于有些地方的里亦称为“鄙”、“隅”、“屯”等名称。
里甲制度既然是为了赋役及黄册之编定而组成的一个以110户为单位的里，里之下再分为甲。那么在组成这种里甲制时，会不会破坏了自然村落的社会结构呢？我们从各种史料中都未发现明太祖为了组织里甲制而迁移人民，以求符合110户为一里的标准。强迫人民迁徙的现象，在明初时有所闻，但这种移民是为了政治及经济因素，并不是为适应里甲制而实施的。而且强迫移民之事，在洪武十四年里甲制成立后就不常发生了。华南的基本乡村组织是村，每村多半在110户以上，可以组成一个里或数个里。比较困难的是北方，因为北方的村落散居各地，而且每个村落常常不到110户。虽然如此，我们也看不到为了适应110户的规定，而把人民从此地移到彼地的记载。在北方，为了组成一个里，常常把散布很远的村落组成一个里，一个小村落自成一甲或分为数甲，再由几个散居各处的甲，组成一里。所以在北方，一里之中常常有几个甲散居各地。