精神发育迟滞指精神发育不全或受阻，从而出现发育阶段技能损害为特征表现的综合征，包括认知、语言、运动和社会功能等不同程度的受损。
其病因有心理社会和器质性两大类，器质性原因主要为出生前及围生期由各种因素（如胎儿期病毒感染、药物损害、围生期脑缺氧等）所致的脑发育不良。而心理社会因素对脑发育也有重要作用，如外界的语言刺激对儿童脑发育有促进作用等。
临床特征为智力低下和社会适应困难，常起病于发育成熟之前。智能发育障碍轻者，表现为学说话及走路较同龄儿童稍晚，上学后学习成绩差；中度者在学龄前可学会一般的谈话，不易与同龄儿童建立友谊关系等；接受及理解力差，经训练后生活可自理和从事简单的劳动。常有躯体异常，如个子较小，面容特殊。重度者，从小有躯体及神经系统的异常，运动功能差、只会简单语言，生活不能自理，常伴有先天性疾病如癫痫等。极重度者少见。此外，常伴有情感和行为障碍，如易怒、情绪不稳、无快乐感、紧张、行为幼稚、孤独退缩、运作少、攻击破坏行为等。
智商（LQ）测评对于诊断本症有重要参考价值，但无确诊价值。