老年痴呆症是指65岁以上的老年人，缓慢发生的较为严重的、持续的认知功能障碍。临床上以慢性智能减退伴有不同程度的人格改变为主要特征，但没有意识障碍。患病率与年龄呈正相关，即年龄越大，患病率愈高。起病在65岁以前称早老性痴呆（早发型痴呆），多有同病家族史，病变进展较快，颞叶及顶叶病变较显著，常有失语和失用，预后较差。
老年痴呆的常见原因是阿尔茨海默病（AD），约占痴呆病例的50%，是一组病因未明的原发性退行性脑变性疾病。表现为缓慢进展不可逆的智能损害。病理改变为皮质弥漫性萎缩、沟回增宽、脑室扩大，神经元大量减少等。其次是血管性痴呆（VD），约占20%，病因与血管性病变有关；AD和VD两种病变共存为混合性痴呆（MD），约占20%；其他原因所致的痴呆占10%左右，包括其他变性脑病、颅内感染、脑外伤、脑肿瘤、癫痫、中毒、内分泌代谢性疾病、营养缺乏等。部分病人如能早期发现，明确病因和及时治疗，有望有不同程度的缓解。病前人格、文化程度、心理社会因素等与发病有一定的相关性。