神经症是一组疾病的总称，而神经衰弱只是其中之一。神经衰弱的主要特点是心身疲惫，但思维活跃，兴趣不减，表现为易兴奋、易疲劳，总有力不从心之感。易兴奋表现在极易被周围细微变化所吸引，以致注意力很难集中，使兴奋伴有不快感。脑力易疲劳表现为常感没有精神和脑力迟钝、记忆力减低、失眠、多梦、头痛，头昏脑涨、无精打采。并常有性功能障碍、胃肠功能紊乱或全身不适。
而其他类型的神经症，如焦虑症、恐怖症、强迫症、疑病症等各有其核心症状和主要临床特点，有经验的专科医生不难鉴别。但大量的神经症患者都在综合医院的神经科、内科就诊，而非精神科专业医生往往统统诊断为神经衰弱，使神经衰弱的诊断泛化，所以，在综合医院神经衰弱几乎成了神经症的同义词。
随着医学的进步，精神病学家发现，真正的神经衰弱并不多，大多是焦虑性神经症或恶劣心境，所以美国早就取消了神经衰弱的诊断，我国的精神科对神经衰弱的诊断也越来越少。但在综合医院，仍在大量滥用神经衰弱这一诊断名词，并因此而长期误诊误治，延误了病情。可见非精神科医生必须努力学习或接受精神医学培训，以使神经症病人的诊断正规化、规范化，并及时有效地给予干预治疗。