会拍照片的“大炮”
1867年4月3日，德国天文学家坦普尔在法国马赛寻找彗星时，发现了一颗从未见过的彗星。坦普尔发现这颗彗星很大，距离很接近地球。同年5月，莱比锡的天文学家布鲁恩计算出这颗彗星轨道周期为5.74年。这颗彗星被予以承认，后来以发现者坦普尔名字命名——“坦普尔-1”号彗星。
“坦普尔-1”号彗星2005年路过地球。这是一个探测彗星的好机会。1999年11月1日，美国国家航空航天局史无前例的“炮轰”彗星计划开始实施。科学家以电影《彗星撞地球》的英文名字，命名这颗探测器为“深度撞击”号。
“深度撞击”号分为撞击器与飞行探测器两部分。“深度撞击”号飞临“坦普尔-1”号彗星时，飞行探测器发射撞击器，撞击器撞击彗星。撞击器和飞行探测器有一个共同的功能，探测和拍摄照片。科学家称“深度撞击”号是一个会拍照片的太空“大炮”，或者说是一架会发射炮弹的照相机。
飞行探测器重量为650千克，一辆小型越野车大小。飞行探测器的任务是发射撞击 “坦普尔-1”号彗星
“深度撞击”号探测器器，拍摄和搜集撞击彗星时的资料。
撞击器外形为六角形，重量为370千克，冰柜大小。它主要由49%的铜和24%的铝制成，装有一架高清晰照相机。撞击器本身就是一个世界上最聪明的导弹，带有火箭和弹药。它的任务是加大速度撞击彗星，同时拍摄撞击前的瞬间照片。
幽黑深处的星际大战
美国国家航空航天局计划2005年1月12日发射“深度撞击”号探测器，飞向“坦普尔-1”号彗星。7月3日，飞行探测器分离撞击器。科学家选择2005年7月4日美国独立日这天，撞击器撞击“坦普尔-1”号彗星的正面。科学家设想，通过撞击“坦普尔-1”号彗星的彗核，使其内部物质暴露出来，以供考察研究。这次撞击不会改变彗星的轨道，也不会对地球构成任何危险。
一场星际大战拉开了大幕。全世界的目光聚集在太空的幽黑深处。科学家说，当重量为372千克的“铜头飞弹”，与彗星以3.7万千米/时的速度相撞，那会产生什么样的后果呢？根据推算，撞击能产生相当于4.5吨TNT炸药造成的巨大爆炸，并在彗星表面撞击出一个约有足球场大、几十米深的大坑。
在太空撞击彗星能成功吗？用科学家的话说，这好比“一颗子弹驮着的另一颗子弹，要在正确的时间、地点去击中第三颗子弹”，而且是“一锤子买卖”。非常难！但目标已瞄准，炮弹已上膛。
撞击彗星会造成什么后果吗？从科学角度来看，“深度撞击”计划就好比让一只蚊子冲击一架空客A380客机，完全不会影响到彗星本身的运行轨道。“深度撞击”号的惊天一撞撞开了我们的想象力。这是一次史无前例的人造天象，也是一次前所未有的探索之旅。
撞击产生的碎片反射阳光将使彗星变得十分明亮，成为宇宙中最漂亮的烟花。如果天气情况好的话，人们可以在地球上用普通天文望远镜看到这次撞击产生的“焰火”。
如果天气允许，地球上的大部分地区能看到这次撞击引发的“太空焰火”。地球西半球如美国西部的人们尤为幸运。他们不需要借助大型光学仪器就能看到这一撞击奇观。
撞击后6个半小时，彗星将开始进入我国夜空视野。我国大部分地区可看见“炮轰”后喷射出的大量“暴风雪”和尘埃气体云团。
由于彗星是太阳系中最古老的原始天体。科学家们导演这部“大片”的目的，是为了在彗星上撞出个凹坑，希望从坑中溅出的冰、尘埃和气体中发现太阳系生命起源的线索。
“炮弹”已出膛
“炮轰”彗星大片正式上演。激动人心的时刻到了，大戏将在距离地球约1.3亿千米的太空舞台上上演。2005年7月4日，“深度撞击”号走过了4.31亿千米的漫长太空之旅，终于迎来了“坦普尔-1”号。“坦普尔-1”号拖着长长的彗尾，姗姗来迟，一副满不在乎的样子。
“深度撞击”号按照预先制订的“炮轰”方案，潜伏在彗星的必经之路上。近点，再近点；瞄准，瞄准彗星的要害。“深度撞击”号突然发起袭击。
撞击器与飞行探测器分离，加速向彗核飞去。快接近目标了，雾气越来越大，好像有点看不清了。突然，前进的方向出现了越来越浓的雪片。撞击器，瞄准目标！
彗星，特别是彗核都是由一些冰雪和杂质组成的。在浓密的暴风雪中挺进，撞击器必须战胜浓密的冰雪，经受严酷的危及生命的考验。
撞击器飞驰而去，越来越近。在撞向彗核的前2秒，“深度撞击”号利用照相机，在距离彗星大约300至 20千米之间，拍摄有史以来最清楚的彗核照片。撞击器击中彗核时发生爆炸。按照预定安排，充当“炮弹”的撞击器在7月4日13时52分与“坦普尔-1”号的彗核相撞。但撞击器太性急了，提前2分钟撞上彗星。
撞击成功。撞击器击中彗星的彗核后，在其表面轰出一个比足球场还大的“弹坑”。撞击造成彗核表面的冰雪、尘埃等溅起，好比在太空中放出一个大“焰火”。整个撞击花了3.7秒。太空中顿时有许多烟雾状的东西飞腾飘舞，弥漫到四周。科学家们认为，彗核中含有太阳系初生时遗留的物质。科学家希望借助此次撞击，对太阳系诞生的过程有更多了解。
美国国家航空航天局宣布，撞击器“击中”目标——“坦普尔-1”号彗星。美国国家航空航天局的地面飞控中心大厅里一片欢呼。“深度撞击”号给科学家带来的既有好消息，也有坏消息。
蓬松的“雪球”
从“深度撞击”这部太空大片中，有人欣赏到了壮丽无比的人造天象；有人从铜质撞击器联想到了未来的太空精确制导炸弹；而科学家最想了解的是彗星的内部结构。
彗星由太阳系原始星云的遗留物在至少45亿年前生成。20世纪50年代，
美国科学家惠普耳提出了著名的“脏雪
球”理论，认为彗核是由冰和尘埃冻结在一起的团块。
1986年，哈雷彗星回归。欧洲空间局的“乔托”号探测器，飞到距离哈雷彗星彗核仅仅数百千米的地方，拍下了哈雷彗星彗核的照片，为“脏雪球”理论提供了初步支持。不过，在“深度撞击”之前，科学家还从未如此直接地观测过彗星内部结构，揭开蒙住彗核的那层神秘面纱。终于，“深度撞击”为科学家带来了一些惊喜。
科学家将“坦普尔-1”号彗星的彗核比作一堆蓬松的雪球：彗核是一个多孔结构，平均密度约为每立方米600克，比水要轻得多。科学家形容说，能用手将彗星这个蓬松“雪球”捅穿。棉衣之所以保温，就是因为纤维间大量的空气存在。彗核，这种蓬松多孔的结构也起到了很好的保温作用。彗星可以把来自太阳的热量屏蔽在其表层，从而使内部保持原来的状态。
由于彗星地处太阳系边缘的寒冷地带，科学家先前已经推测：彗星内部的物质结构和成分与彗星形成初期相比，应该不会有什么变化。这是科学家乐于听到的好消息。
地球生命的起源
科学家们惊奇地发现，直径仅数千米的“坦普尔-1”号，地貌形态竟然也颇为丰富。彗核既有非常平坦的区域，也有一些可能是太空中更小型天体撞击所形成的“弹坑”。科学家通过光谱分析发现，“深度撞击”之后，“坦普尔-1”号彗核喷发物中，含碳有机分子含量急剧增加。这表明彗星内部含有大量的有机分子。有机分子是生命的起源。“惊天一撞”到底撞出了多大一个坑？科学家们在碰撞前估计，那个“弹坑”约有100米宽，数十米深。
撞击没有精确的结果，这是因为当“深度撞击”后，飞行探测器的拍摄位置处浮尘没有散开；之后飞远了，又看不到了。哪怕以后再发射探测器靠近彗星拍摄，也不太可能看清楚这个“弹坑”。因为，彗星实在是一个善于变脸的家伙。彗星的活动让表面总处于不断的变化之中。下一个回归周期的时候，天文学家也许不认识它了。
“深度撞击”中，美国国家航空航天局做到全球共享，免费提供影像信息，普及天文、宇航和科学知识。科学家不希望将科学和自己神秘化。“深度撞击”计划首席科学家风趣地说：如果再拨出一大笔预算，再来一次“深度撞击”，他会有更好的主意，更精彩的撞击，引起大众的更大注意，尽管这是一次10亿美元的赌博。