金星大决战
金星——多好听的名字。古代人类对金星充满幻想，以为那里是遍地黄金。17世纪中期已有天文学家追踪金星，想象金星与地球很近、光明而温暖，是人类未来的避难所。法国天文学家弗拉马里翁发表了不少关于金星的著述；20世纪30年代至40年代的科幻小说家，对金星充满了奇思妙想。
苏联是金星探测的先锋。1961年2月12日，苏联发射了“金星-1”号探测器，但却在距地球756万千米时，通信中断，无法得到探测的结果。1967年6月12日，又发射“金星-4”号探测器，经过了大约3.5亿千米的飞行，进入金星大气层，成功登陆金星表面。由于金星大气的压力和温度比预想的高得多，登陆舱烤焦受损，成为金星的一只“烤鸭”，未能发回任何金星探测结果。
1970年12月15日，“金星-7”号在金星实现软着陆，成功传回金星表面温度等数据资料。科学家发现，金星是一颗环境非常恶劣的星球。经测得金星表面温度为465～485℃，气压为90个大气压，大气密度约为地球的100倍。金星没有卫星。
明知山有虎，偏向虎山行。苏联发誓要把金星拿下，又相继发射了9颗“金星”号探测器，摆开一副决战的架势。“金星-9”号和“金星-10”号在金星表面各拍摄了一张金星全景照片，首次向人们展露出它的容颜。金星其实是一个很漂亮的星球，像玉石一样滋润光滑。
“金星-13”号和“金星-14”号拍摄了4张金星表面彩色照片。从这些照片上发现，金星表面覆盖着褐色的沙土，岩石结构像光滑的层状板块。“金星-15”号和“金星-16”号通过雷达对金星表面进行综合考察，获得许多宝贵资料，为人们认识金星、了解金星做出了巨大贡献。
美国自20世纪60年代就向金星发射过无人探测器，并陆续派遣了十几颗“水手”号和“先锋”号金星探测器，但大部分沉沙折戟、灰飞烟灭，败多胜少。
1973年11月3日，美国“水手-10”号金星探测器发射升空。“水手-10”号重503千克，装备有紫外线分光仪、磁力计、粒子计数器、电视摄像机等仪器。1974年2月5日，“水手-10”号从距金星5760千米的地方飞过，拍摄了几千张金星云层的照片。
1989年，美国发射“麦哲伦”号探测器等，探测到大量第一手资料。然而人类对金星的了解还不够，如金星的年龄。
欧洲的快车
20世纪60年代，苏联、美国探测的数据显示，金星表面只是一片焦土，并充满令人窒息的毒气。人类对金星的幻想破灭。
金星是太阳系第六大行星，是距离太阳第二近的行星，自转方向与公转方向相反。天文学家认为，在太阳系的各大行星中，金星最不适合生命存在。
金星和地球只是一对“貌合神离”的姐妹。10多年来一直被欧洲空间局、美国国家航空航天局“遗忘”。欧洲空间局研制的“金星快车”探测器，再次探访这颗“被遗忘”的行星，了解金星的独特特性。
“金星快车”号探测器看上去像一个立方体箱子，长1.7米、宽1.65米、高1.4米，重量为1270千克。为了探究金星的秘密，探测金星上鲜为人知而又令人恐怖的气候，特意配备7种仪器，如空间等离子体和高能粒子分析器、高分辨率红外光谱仪、紫外与红外光谱仪、无线电科学仪器、成像光谱仪、雷达探测器和探测照相机。“金星快车”也采用太阳能离子发动机。它的燃料足够飞行1000天。
被称为“金星快车”，并不是因为它飞得快，而是研制速度快。欧洲空间局从提出最初构想到探测器发射，只用了4年时间。“金星快车”是欧洲空间局首个探索金星的探测器。
在行星际探测中，欧洲空间局的探测器大都以“快车”命名，如“金星快车”、“火星快车”、“水星快车”。2005年11月9日，俄罗斯的“金星快车”在拜科努尔航天中心，搭乘“联盟”号运载火箭发射升空。
科学家为“金星快车”设计了最精确的路线图。“金星快车”必须在进入金星轨道时，打开方向舵和反推火箭，进行太空“刹车”，以达到减速并让金星引力捕获“金星快车”。这一环节不能出现任何偏差。
太空“刹车”很危险，“金星快车”要么撞毁，要么与金星“擦肩而过”后重新飞回太空。如果发生撞击，每小时2.9万千米的速度不会让“金星快车”剩下什么，只能在大气层中烧毁。
“擦肩而过”的后果也很严重。如果“金星快车”与金星“擦肩而过”，将耗费大量宝贵时间。在这种情况下，“金星快车”最终会和地球失去联系。
欧洲空间局已在“金星快车”上花费了数亿美元。尽管耗资不菲，但这次太空探险一旦成功，将会给欧洲空间局带来巨大声誉。毕竟，上一次人类探测金星活动已远在16年前了。
快车没有终点
2006年4月11日，“金星快车”经过153天航行后，到达金星的轨道附近。“金星快车”像个百米赛跑的飞人一样，憋足了劲等待发令枪响。当金星飞驰而过的时候，“金星快车”发动机点火成功。“金星快车”顺利进入金星轨道，一切如设想的一样。
“金星快车”很仔细。它发现：金星表面浓密大气中绝大部分是二氧化碳，剧烈的温室效应使金星表面温度极高，最高达到460℃左右。当然，水是没有的。这么高的温度，水早就蒸发了。
“金星快车”进入环绕金星的轨道，对金星的神秘大气和表面进行为期486天或更久的探测。它发回的首批金星的新奇图像让人们大开眼界。
“金星快车”还有一个终极任务——撞击金星。当“金星快车”的燃料用完后，就发射撞击探测器。撞击器撞向金星的瞬间，“金星快车”立即拍照搜集信息发回地球。这是一场精确的试验，也是一场完美的演出。