隋炀帝时，在江南开凿了一条运河。完工后，隋炀帝叫人到江苏浙江一带选拔十五六岁的少女五百人，称她们为“殿脚女”。他坐的那条大游船，就由这五百殿脚女来拉。他命人在船上拉起五十条长长的彩缆，每条由五十个姑娘拉。为了相映成趣，还在人中杂羊。这样，船速虽不快，却着实有趣。
大臣虞世基说道：“皇上的主意很妙，不过臣还有一言要进，如果在大运河两岸密密地栽上柳树，一来可以加固河岸；二来眼下正当夏六月，日头很毒，晒坏了殿脚女就没人为皇上背纤了，有了树就可以为她们遮日；三来柳树叶正好作羊的食料。皇上以为如何？”隋炀帝道：“虞卿动的好脑筋，正是！正是！宫里白绢有的是，虞卿可以下令百姓加紧栽柳，每种一棵，可得白绢一匹！”
一声令下，百姓大栽柳树，一时运河两岸绿柳成阴，果然另有一番景象。隋炀帝看到高兴，就称它为御树，赐姓“杨”。所以至今还将柳树称之为“杨柳”。