明朝洪武年间，洛阳郊区有个老园艺家，人称王老汉，他家种了许多牡丹花，其中有绛红色的、粉红色的、粉白色的、素白色的、银红色的、墨紫色的、金黄色的，还有杂色的，而且，这些牡丹还有许多美丽的名目，如一簇锦、丹凤羽、山水芙蓉、汉宫春、胭脂点玉等等。每到牡丹开放时，远近买花的、观花的络绎不绝，王老汉也就以此为乐，自然也借此谋生了。
有一天，文学家高启来到王老汉家的牡丹园，观赏之后，十分高兴，写了两首诗赠给老汉，又对老汉开玩笑地说：“牡丹是花中之王，只是它长不高，要是能长在几丈高的树顶上，那么，不是更好看了吗？”
高启讲完，也就走了，但“言者无心，闻者有意”，王老汉就想让牡丹长高，然而，牡丹怎么能长得高呢？
一天，王老汉在乡间散步，看到一个农夫在嫁接桃树。他忽然灵机一动，走上去问道：“老弟，你能嫁接哪些树？”那农夫说：“不瞒您老人家，小弟能嫁接七十多种树。”接着便指着旁边一棵树说：“你看，这棵树上就嫁接了四种，桃、杏、梨、山植，到时候，一株树上能长四种果子呢！”
王老汉看了看，笑着问道：“我倒想请您替我嫁接一棵树……”
于是，王老汉把那农夫请到家，烫酒切肉招待之后，说：“我这屋前有一株大香椿树，想在上面嫁接三五枝牡丹。”那农夫说：“试试看吧，接不活请不要怪罪。”
那农夫用高梯子为王老汉在二丈多高的香椿树顶上认真嫁接了八种不同颜色的牡丹枝。
到第二年，那八枝牡丹都开出了娇艳的花，在当时洛阳城传为美谈，来看的人几乎挤坍了王老汉家的围墙。