1912年4月发生的“泰坦尼克”号客轮撞击冰山后沉没，遭到灭顶之灾，它是20世纪海冰造成的最大灾难之一；我国1969年渤海特大冰封期间，流冰摧毁了由15根2.2厘米厚锰钢板制作的直径为0.85米、长41米、打入海底28米深的空心圆筒桩柱全钢结构的“海二井”石油平台，另一个重500吨的“海一井”平台支座拉筋全部被海冰割断……由此可见，海冰的破坏力对船舶、海洋工程建筑物带来的灾害是多么严重。
有“白色灾害”之称的海冰，不可避免地成为海洋五种主要灾害之一（其他为风暴潮、灾害海浪、赤潮和海啸）。它是直接由海水冻结而成的咸水冰，亦包括进入海洋中的大陆冰川（冰山和冰岛）、河冰及湖冰。咸水冰是固体冰和卤水（包括一些盐类结晶体）等组成的混合物，其盐度比海水低2‰～10‰，物理性质（如密度、比热、溶解度、蒸发潜热、热传导性及膨胀性）不同于淡水冰。它对海洋水文要素的垂直分布、海水运动、海洋热状况及大洋底层水的形成有重要影响；对航运、建港也构成一定威胁。
在这里特别要提出的是冰山。它是由冰川组成，冰川，又是由雪花堆积成的冰川冰组成的。当冰川的冰体受到海水浮力的顶拖断裂后，就形成了冰山。在极地航海家眼里，冰山是最危险的“敌人”，轮船遇到它有时会被迫停驶，一不小心就会发生碰撞事故。
按海冰的形成和发展阶段可以分为：初生冰、尼罗冰、饼冰、初期冰、一年冰和多年冰；按运动状态分为固定冰和漂浮冰。前者与海岸、岛屿或海底冻结在一起，多分布于沿岸或岛屿附近，其宽度可从海岸向外延伸数米至数百千米；后者自由漂浮于海面，随风、浪、海流而漂泊。而漂浮冰又分成两种：海冰和陆冰。海冰由海水冻结而成，陆冰是大陆上的冰破裂后流入海中。海冰的体积不大，而陆冰大得像山，所以称为冰山。
冰山只有1/7露出海面，其余仍在水下。
海冰在大自然中扮演了一个相当重要的角色，海冰数量变化，往往会直接影响到地球的气候。假如高纬度地区海洋里漂浮的冰减少了，低纬度的暖流便会北上，或是南下，使得原来的雨区变得干旱起来。海冰还有保持海水温度的功能，有人把海冰比作是“海洋的皮袄”，使海水减少蒸发量，保持海水温度。海冰可以促使海水上下对流，对海洋生物繁殖十分有利，这就是为什么地球两极有那么丰富的浮游生物的环境原因之一。海冰能阻挡潮汐使潮高降低，潮流减慢，把波浪压低，把海流“拖住”。总而言之，海冰是自然环境中不可缺少的组成部分。