海啸是发生在海洋里的一种可怕的灾难。当海底发生地震、火山爆发或水下塌陷和滑坡时，就会引起海水的巨大波动，产生海啸。海啸时，那高达几十米甚至上百米的海浪，不仅会掀翻海上的船舶，造成人员伤亡，还会破坏沿海陆地上的建筑。
海啸所引起的狂风巨浪，所到之处，无一幸免。
海啸是一种灾难性的海浪，它是由火山爆发、海底地震、水下塌陷和海底发生滑坡等造成的巨浪。在通常情况下，它由震源在海底下50千米以内、里氏震级6.5以上的海底地震引起。地震发生时，海底地层发生断裂，部分地层出现猛然上升或者下沉，由此造成从海底到海面的整个水层发生剧烈“抖动”。这种抖动不同于平常所见到的海浪，它是从海底到海面整个水体的波动，其中所含的能量惊人。在一次震动之后，震荡波在海面上以不断扩大的圆圈，传播到很远的距离，正像卵石掉进浅池里产生的波一样。海啸波长比海洋的最大深度还要大，轨道运动在海底附近也没受多大阻滞，不管海洋深度如何，波都可以传播过去。当它们与大陆猛烈碰撞时，能吞没海边的港口、城镇乡村和农田。海啸所引起的浪高达数十米，像一堵水墙，冲上陆地，所向披靡，造成生命和财物的重大损失。
如此可怕的海啸实际上是一种具有强大破坏力的海浪，可分为四种类型，即由气象变化引起的风暴潮、火山爆发引起的火山海啸、海底滑坡引起的滑坡海啸和海底地震引起的地震海啸。从受灾现场讲，海啸又可分为遥海啸和本地海啸。
首先，有一种海啸能横越大洋或从很远处传播而来，在没有岛屿群或其他障碍阻挡的情况下，能传播数千千米并且只衰减很少的能量，使数千千米之遥的地方也遭到海啸灾害，这称为遥海啸。1960年智利发生海啸也曾使数千千米之外的夏威夷、日本遭受严重灾害。
其次为本地海啸。本地海啸从地震或海啸发生源地到受灾的滨海地区相距较近，所以海啸波抵达海岸的时间也较短，有时只有几分钟，多则几十分钟。在这种情况下具有突发性的特点，危害也相当严重。通常，本地海啸发生前，往往有较强的震感或震灾发生。