「甲寅」咸丰四年，公四十四岁。
正月初五日，公由家出抵衡州，督催船工，招募水勇。时湘中人未见水师，应募者少，乃招船户水手不怯风涛之民，用广西炮勇为之教习。快蟹船用桨工二十八人，橹八人；长龙船桨工十六人，橹四人；舢舨船桨工十人。每船用炮手数人。又另置舱长一名，头工二名，柁工一名，副柁二名，其囗粮较优。亦刊发营制一篇。吴文节公文督兵于黄州，驻营堵城，亟攻黄州不下。贼焚毁堵城营垒，吴公力战阵亡。贼船上犯武昌，戒严。十三日，奉到初二日上谕：“前因贼扰安徽，迭次谕令曾国藩置办船炮，督带楚勇，由湖入江，与安徽水陆夹击。本日据袁甲三奏请令曾国藩督带兵勇船炮，由九江直赴安徽安庆，刻下贼数无多，或先复安庆，亦可断贼归路等语。庐州为南北要冲，现在为贼所据，必须乘喘息未定，赶紧进剿，遏贼纷窜之路。曾国藩制办船炮，并所募楚勇数千人，此时谅已齐备，著即遵旨，迅速由长江驶赴安徽，会同和春、福济，水陆并进，南北夹攻，迅殄逆氛，以慰廑念。”钦此。公既闻庐州失守，江公殉难，而探卒自鄂归者，亦报黄州堵城之败，公于时心逾迫矣。二十六日，船厂毕工，成快蟹四十号，长龙五十号，舢舨百五十号，拖罟一号，以为坐船。购民船改造成船者数十号，雇民船百数十号，以载辎重。募水勇五千人，分为十营。其五为正，其五为副。每营置一营官，又设帮办一人。在湘潭募水军四营，以褚汝航、夏銮、胡嘉垣、胡作霖为营官领之。衡州募六营，以成名标、诸殿元、杨载福、彭玉麟、邹汉章、龙献琛为营官领之。二十八日，自衡州起程，会师于湘潭，前、后、左、右、中营旗帜，各用其方色。陆勇五千馀人，则以塔齐布、周凤山、朱孙诒、储玫躬、林源恩、邹吉琦、邹寿璋、杨名声及公弟国葆等领之。水路以褚汝航为各营总统，陆军以塔齐布为诸将先锋。粮台设于水次，载米一万二千石，煤一万八千石，盐四万斤，油三万斤，配炮五百尊，军械数千件，子药二十馀万斤。应需之器物，应用之工匠，相随以行。辎重民船，亦给予旗帜枪炮，以助军势。合计员弁、兵勇、夫役一万七千馀人，军容甚盛。作《讨粤匪檄文》一道，布告远近。贼船上窜，仍陷汉阳。湖北按察使唐公树义迎战，死之。贼上窜湖南境。
二月初一日，岳州失守。初二日，公在衡山舟次，奏报东征起程日期一摺，并奏陈水陆营制、粮台章程大概情形，并奏调署抚标中军参将塔齐布、耒阳县知县陈鉴源、平江县知县林源恩、善化县知县李瀚章等随同东征差遣。又附片代递唐树义遗摺一件。公之为是役也，水陆兼进，尤注重水师。自上年创为战船，每事必躬自考察，材木之坚脆，纵广之榘度，帆樯楼橹之位，火器之用，营阵之式，下至米盐细事，皆经于目而成于心。粮台设立八所，条综众务：曰文案所、内银钱所、外银钱所、军械所、火顺所、侦探所、发审所、采编所，皆委员司之。罗公泽南、李公续宾湘勇二营，留驻衡州，以防南路土匪，委知府张丞实督办捐局，以资接济。时又奉到上谕“此时惟曾国藩统带炮船兵勇，迅速顺流而下，直抵武汉，可以扼贼之吭。此举关系南北大局，甚为紧要。此时水路进剿，专恃此军。
该侍郎必能深悉紧急情形，兼程赴援“等因。钦此。贵州候补道益阳胡公林翼应前总督吴公之调，带练勇六百名由黔赴鄂，军抵金囗。闻吴公阵亡，贼舟上犯，阻隔不能进。公商之巡抚骆公秉章，由湖南支给饷糈军械。并饬令回军，会剿岳州之贼。王公鑫所招湘勇在长沙者，不用公所定营制，有自树一帜之意。骆公札饬王鑫率所部先趋黄州。军未发而贼已由岳州窜湘阴，上踞靖港市，扰陷宁乡。
公舟师抵长沙，调陆路各营剿之。十五日，公具疏奏称，贼船上窜，东南大局，真堪痛哭。湖广江皖四省，止有臣处一枝兵勇较多，每月需饷银近八万两，专恃劝捐，以济囗食。现在湖南、江西、四川较为完善，请旨饬派大员办理捐谕，专济臣军之用。并言世小乱，则督兵较难于筹饷；世大乱，则筹饷更难于督兵。此次成师以出，已属竭力经营，若复饥疲溃散，此后不堪设想。附片奏胡林翼黔勇，暂令驻岳州附近地方，相机会剿。王鑫湘勇剿贼于乔囗，败之。公所派陆营赵焕联、储玫躬、公弟国葆等，分投攻剿。储公玫躬击破贼大队于宁乡，旋因追贼阵亡。贼败溃下窜，公饬各营及战船追击之。二十四日，公与骆公会奏逆船上窜派员前往分途截剿连获胜仗一摺，附片奏留胡林翼在楚剿贼，暂未能赴鄂。又附报官军收复湘阴乘胜追剿一片。于时奉到上谕：“曾国藩统带炮船遏，想已开行，著即兼程驰赴下游，迎头截剿。此时水路进攻，专恃湖南炮船，遏其凶焰，务须赶紧前进，勿稍延误。”钦此。又奉到上谕“本日据青麟奏称：探闻曾国藩带勇已距金囗百有馀里，贵州道胡林翼随同前来，现复退往上游，贼船飙忽上窜，急须出其不意，顺流轰击。该侍郎炮船早入楚北，胡林翼何以退守？著曾国藩饬知该道迅速前进，无稍迟延”等因。钦此。公乃专摺陈明胡林翼一军未能赴鄂留于湖南之由。并称胡林翼之才胜臣十倍，将来可倚以办贼。胡公之军回湖南境，崇阳、通城各属土匪四起，贼由兴国上窜，陷崇、通二邑，匪党大炽。公调胡公黔勇由平江往剿，平江县知县林源恩带员继之。胡公军至通城，请授于公，公又令塔齐布、周凤山等带勇往剿。贼退出岳州。王鑫湘勇先抵岳州，由蒲圻前进。公所派陆军三营亦抵岳州。公自统水军进剿。
三月初二日，抵岳州。初五日，公由驿具摺奏称：贼踪合数退出南省，臣现驻岳州，搜捕湖汊馀匪，就近剿办崇、通股匪。上游肃清，则驰赴下游，庶无彼此牵掣之患。又具摺奏训导储玫躬，屡著战功，拟保以同知直隶州升用。该员冲锋遇害，恳恩准照同知直隶州例议恤。阵亡之勇目喻西林、文生杨华英均请一体议恤，以慰忠魂。附片奏：在籍道员蒋征蒲损助军饷，请先提银十万两，拨付臣营囗粮，并请旨饬令该道员赴行营，总办粮台事务，以期呼应较灵。是日，公派战船搜捕西湖馀匪。卫千总邹国彪遇贼掷火，烧伤而亡。初七日，北风大作，战船及辎重船在岳州湖畔者，漂沉二十四号，撞损数千号，勇夫多溺毙者。骆公秉章屡奉旨筹兵援鄂。骆公于二月内奏称：湖南弁兵存数无多，历次剿办土匪及此次所派追剿贼匪者，俱系臣与曾国藩督饬士绅召募自练之壮勇，较为得力。该逆现窜湖南，鄂省情形较缓，拟俟南省剿办事竣，臣即派兵驰往鄂省跟踪追击。奉朱批：“楚南之贼明系分窜，现在湖北尚有多贼。曾国藩炮船原为肃清江面，第此时道路不通，暂可留在湖南剿办，亦不能专待事竣缓缓北上。楚南办有头绪，仍应速赴湖北为是。曾国藩素明大义，谅不敢专顾桑梓，置全局于不问。北重于南，皖、鄂重于楚南，此不易之局也。”钦此。湖北贼势方炽，武昌省城岌岌不保，公屡奉寄谕，饬令统领舟师，驰赴下游。谕旨又云“此时得力舟师，专恃曾国藩水上一军。倘涉迟滞，致令汉阳大股窜踞武昌，则江路更形阻隔。朕既以剿贼重任付之曾国藩，一切军情，不为遥制”等因。公启行之初，派陆路劲军，由崇、通剿贼，欲以次扫荡，进援武昌。公自统水师，顺流而下。既至岳州，遇风沉损各船。而王鑫湘勇之前进者，初八日抵羊楼司，遇贼溃败，退回岳州。贼乘胜上犯。公弟国葆、邹寿璋、杨名声等营在岳州者，皆溃退入城。贼扑城甚急。
初十日，公急调炮船，齐赴岳州登岸击贼，拔出城中各营溃勇，乘风南返。十四日，泊长沙城外，贼船复上犯湘阴。公在衡州时，原任湖北巡抚杨健之孙杨江捐助军饷银二万两，公因奏请以杨健入祀乡贤祠。奉旨交部议处，部议革职，奉旨改为降二级调用。十五日，骆公奏岳州官失利、省城现筹防剿情形。王鑫革职，留营效力赎罪。十八日，公具摺奏陈：岳州陆军败溃，水师遇风坏船，力难应敌，恐战船洋炮反以资贼，遂乘风退保省城，皆由臣不谙军旅，调度乖方，请交部治罪。附片奏船只遇风沉损情形，邹国彪伤亡请恤。又奏探明前路贼情一片。官军在崇、通者，屡获胜仗，胡公林翼有初六日上塔市之胜，塔齐布公有十四日沙坪之胜。贼势少挫。值贼船上窜，长沙戒严。公乃调胡林翼、塔齐布两军旋省，委林源恩以平江勇扼守，防其南窜。二十二日，奏报崇、通胜仗一摺。奏称：武昌以南等属州县，皆已为贼所踞，臣本拟痛剿崇、通一役，即可直抵鄂省，以资救援。不谓岳州一败，大股上窜，须酌撤通城之兵，回保长沙，此皆臣调度乖方所致也。公之回长沙也，竹亭公为书以诫公，谓其筑垒不坚，调军太散，皆取败之道。结阵之法，缉奸之法，皆宜加意讲求，尤以早起早食为要。自是以后，公每日未明而起，甫明而食，凡十馀年如一日。贼船窜踞靖港市，复分股由陆路扰宁乡南及湘潭。二十七日，湘潭失守，贼于城外筑垒自固，于湘水上游掠民船数百号，竖立木城，以阻援师。二十八日，塔齐布公督军驰至湘潭，奋击贼营，大破之。连战四日夜，毙贼数千人。官军力战杀贼之多，实自此役始。二十九日，公派水师五营，驶赴湘潭助剿。
四月初一时，水师大破贼船于湘潭。陆军攻贼垒，尽破之。初二日，公自督战船四十号、陆勇八百人，击贼于靖港市。西南风发，水流迅急，不能停泊，为贼所乘。水勇溃散，战船为贼所焚，或掠以去。公自成师以出，竭力经营，初失利于岳州，继又挫败于靖港，愤极赴水两次，皆左右援救以出。而是日水师适破贼船于湘潭，连日报捷，军势少振。初三日，水师尽毁贼所掠船。塔齐布公会各军兜剿，屡破之。初五日，克复湘潭县城，贼乃大溃。自粤逆称乱以来，未受大创。湘潭一役，始经兵勇痛加剿洗，人人有杀贼之志矣。公之回长沙也，驻营南门外高峰寺。湘勇屡溃，恒为市井小人所诟侮，官绅之间，亦有讥弹者，公愤欲自裁者屡矣。公言古人用兵，先明功罪赏罚，今时事艰难，吾以义声倡导，乡人诸君，从我于危亡之地，非有所利也，故于法亦有所难施，所以两次致败，盖由于此。湘潭未捷之时，公与骆公会奏贼势全注湖南，大局堪虞，请旨速饬广东、贵州遄调兵勇来楚协剿一摺。初十日，兵部火票递到前摺。奉上谕：“曾国藩奏失州水陆各军接仗情形并自请治罪一摺。此次岳州水军，虽获小胜，惟因陆路失利，以致贼匪复行上窜，曾国藩统领水陆诸军，调度无方，实难辞咎，著交部严加议处。仍著督带师船，迅速进剿，克复岳州，即行赴援武昌，毋得再有延误。”
钦此。又奉上谕：“曾国藩所统各勇，为数过多，既须剿办粤逆，又须搜捕土匪。
即如所奏，有拨赴平江、通城者，有拨赴临湘、蒲圻者，又有不能依限前进者。
散布各处，照料既不能周，剿捕自难得力，一有败衄，人无固志，似此何能力图进取？此时肃清江面，专恃此军。曾国藩初次接仗，即有挫失，且战船被风沉损多只，何事机不顺若是！现在湖北待援孔亟，曾国藩以在籍绅士，若只专顾湖南，不为通筹全局之计，平日所以自许者安在？鲍起豹本系水师大员，何以不令督带舟师剿办贼匪，是否不能得力？且该提督何以陆路亦未带兵前进？著骆秉章查明具奏。“钦此。十二日，公与骆公会奏官军击贼靖港互有胜负，贼由陆路攻陷湘潭，官军水陆夹击大获胜仗，巨股歼克复县城一摺。随摺奏保副将塔齐布、守备周凤山，同知褚汝航、知县夏銮、千总杨载福、文生彭玉麟、哨官张宏邦、训导江忠淑八员。是役以塔齐布公为功首，而水师立功，亦于是始著。公专摺奏：靖港战败，水师半溃，实由臣调度乖方，请交部从重治罪，并请特派大臣总统此军。
臣未赴部之先，仍当力图补救。附片奏保塔齐布、褚汝航等数员，可分水、陆将领之任。奉上谕：“屯聚靖港，逆船经曾国藩亲督舟师进剿，虽小有斩获，旋以风利水急，战船被焚，以致兵勇多有溃败。据曾国藩自请从重治罪，实属咎有应得。姑念湘潭全胜，水勇甚为出力，著加恩免其治罪，即行革职，仍赶紧督勇剿贼，带罪自效。湖南提督鲍起豹自贼窜湖南以来，并未带兵出省，迭次奏报军务，仅止列衔会奏。提督有统辖全省官兵之责，似此株守无能，实属大负委任。鲍起豹著即革职，所有湖南提督印务，即著塔齐布暂行署理。该部知道。”钦此。又奉上谕：“曾国藩统领舟师，屡有挫失，此摺所陈纰缪各情，朕亦不复过加谴责。
现在所存水陆各勇，仅集有四千馀人。若率以东下，诚恐兵力太单。该革员现复添修战船，换募水勇，据称一两月间当有起色。果能确有把握，亦尚不难转败为功。目下楚北贼踪，由应山窜回德安；随州之贼，亦回武汉。是鄂省望援甚急。