水下呼吸系统有开放式呼吸系统，及封闭式呼吸系统，原理都是利用调节器装置把气瓶中的压缩气体转化成可供人体正常呼吸的压力。
开放式呼吸系统相对较简单，亦为现时较多人使用的系统，此种系统供应呼吸用气体给潜水员单次使用并被排走。
封闭式呼吸系统又称循环呼吸器，此系统提供可循环使用的供气。潜水员使用供气后，系统会将二氧化碳吸收，并重新注入适当氧气，再供应给予潜水员。
此类系统可提供压缩空气、高氧或多种混合气体给潜水员使用。使用不同的气体，可针对不同的潜水时限、深度，以避免潜水员病（又称“减压病”)或氧气中毒。
水肺潜水一般亦分为休闲潜水、技术潜水和工业潜水。休闲潜水泛指观赏娱乐性的潜水活动，通常深度不大于40米。技术潜水泛指具挑战性的潜水活动，如大深度的潜水、水底洞穴、沉船等的潜水活动。工业潜水泛指含工业性质的潜水活动，如水下工程、船舶工业等。
休闲潜水
休闲潜水，从字面上看是一种休闲和娱乐方式，而且它也确实是一种休闲活动，但并不是运动。它使用的气体是普通的压缩空气而非氧气，我们很多人喜欢说氧气这种说法是不对的，氧气在压力的作用下将氧分压提高到16以上的暴露值后是有很大危险会中氧毒的所以不可以使用纯氧，纯氧在潜水中只可以适用于减压并且只能在6米以内呼吸，技术潜水将会介绍。并且维持在休闲潜水的免减压极限范围之内是可以随时直接上升到水面的（休闲潜水的极限深度是40米）。水肺潜水并不是一项竞技项目大家使用的装备和技巧都是一样的，高手和新手最大的区别就在于经验，但是技巧和经验都是熟练工并不是谁比谁高一筹。但凡是高手能看见的海中生物我们新手也可以看见所以我们不会去比较谁的技术高。只要你坚持去经常潜水每个人的熟练程度都会很快的提升，最好的提升方法就是不断的在不同的水域增加潜水经验，即使是水况不好的区域潜水也是很好的增常经验的方法。休闲潜水是非常安全的一种休闲活动。
技术潜水
技术潜水并不是一项休闲方式，它多数用于商业潜水和军事潜水同时包含的种类很多。（例如水下勘探，水下爆破，水下焊接，水下工程等等）但是在我们休闲潜水界也是有一门技术潜水课程，它的好处就是带你下得更深，时间停留的更长，看到更深海中的生物，在更深的海底进行游览。在这里我们所讲的技术潜水还只是停留在休闲爱好当中，所以提醒大家我们所讲的技术潜水的内容与军事和商业，公共安全及更深的潜水钟类潜水无关。
技术潜水相对于休闲潜水最大区别就是绝对不可以直接上升到水面，如果这样做的话您很有可能会患减压病或者死亡，技术潜水很多人误解说一定要下的很深才算技术潜水，实际不然，只要是做减压的潜水都可称为技术潜水，比如讲沉船探险，我们在30米的地方停留50分钟的话，远远超出了我们休闲潜水的面减压极限，所以我们在上升的过程中要做减压，这个也是技术潜水。因而深度不是定义技术潜水的唯一标准。在dsat的技术潜水课程的先决条件的要求就是一定要是进阶以上的潜水员，一定要是高氧和深潜专长潜水员等特殊条件规定。技术潜水大家看过图片的话都知道潜水员携带比休闲潜水更多的气瓶，而且背后背的是双瓶或者是更多的气瓶，这样就说明了我们要接受比平时更多更严格的中性浮力技巧的练习，如何在水中控制和适应这些气瓶的中性浮力技巧也是技术潜水有别于休闲潜水的地方。
技术潜水使用的气体是高氧气体或者比例不同的混合气体或纯氧。这些气体的好处就是上你在水中更深或者停留时间更长。高氧气体我们知道不可以更深但是水底停留时间可以更长，因为它提高了氧气的含量降低了氮气的比例这样可以让我们更少吸入氮气，减低氮醉的风险和氮气在体内的含量，但是下的深高氧就没有优势了，因为氧分压过高会中氧毒。而高氧气体或者纯氧在技术潜水的应用中是减压的良品，在不同的深度使用不同百分比的高氧可以加速减压，让减压时间更短，更快的上升到水面（当然如果说你喜欢用空气作减压也可以但是时间会更长）。而氮氦氧三混气体的作用也是如此，重点都是降低氧分压和氮气产生的不良反应。因为氦气是一种惰性气体不会和身体发生反应所以是最好的氮气的代替品，而不给潜水员带来麻烦。不好之处就是太贵。
工程潜水
工程潜水主要是指从事江、河、湖、海、水库等水下工程作业，而如今工程潜水更多的是为海上采油工程服务。一般的技术工具有水下录像设备、水下电焊切割设备、轻重潜水设备、水下分裂混凝土设备等，潜水技术人员要求要取得专业资格证书，潜水作业经验，并且对水下作业深度有一定要求。
范围包括码头、桥梁施工水下作业，水库、大坝检测与修复，船体、船坞水下检查维修，水下电焊、切割，水下打捞清障，水下管道铺设，水下录像等。为港口、桥梁、船厂、电厂、水库等各类业主和施工单位提供服务。
由于作业时间长，强度大，对安全的要求较高，工程潜水（又称商业潜水）一般采用水面管供的形式。管供潜水，即潜水员呼吸从水面储气装置由脐带气管供给到水下的气体，相对于休闲潜水常用的SCUBA潜水有供气量大，作业时间长，应急情况可由水面回收等优点。
由于氮气的麻醉效应，我国规定空气或氮氧混合气体潜水不能超过60米（国际规定一般为50米）。更深深度的潜水一般用氦气替代氮作为中性呼吸气体，氢氧混合气由于安全等原因，不被采用。
一般来说氦氧混合气潜水的深度可以到达100米左右，到达更深的深度由于需要漫长的水下减压时间，及在水下减压期间的不安全性，不被采用。目前氦氧混合气潜水一般采用开式钟或闭式钟的潜水设备系统。
要到达更深的深度，则必须采用饱和潜水的技术。目前商业饱和潜水已经相对于饱和潜水，所有以上潜水皆为非饱和潜水。所谓饱和潜水，即人在水下停留的时间超过一定界限，以至于人体于所在深度压力下的呼吸气体在人体内充分溶解，达到气体分压平衡。这使人能克服减压病，在水下及相当水下压力的生活舱内工作生活数十日，甚至更长的时间。
饱和潜水中国的首次自主饱和潜水，是由交通部上海打捞局于２００６年１２月３０日完成的。
自由潜水
自由潜水的定义
何谓自由潜水？自由潜水就是不携带气瓶而尽可能深地潜入海中，像鱼一样。对许多人来说，“AIDA”（阿伊达）是威尔第的一部歌剧，有一个肺活量惊人的女歌手的表演，而对另一些人来说，“AIDA”是一个组织，自由潜水者的组织。
潜水的特点
攀岩、蹦极等极限运动都不如自由潜水富有挑战性和危险性，事实上，这项运动有古老的历史，很早以前，就有人潜入海底去寻找食物和宝贝。意大利潜水员马贝托·皮利兹里说：“自由潜水是进入另一个世界，没有重力，没有颜色，没有声音，是一次进入灵魂的跳远。”
皮利兹里的潜水经历
1999年10月，皮利兹里下潜至150米深，下潜并返回全凭一口气，他把同胞乔纳尼保持的纪录延伸了12米。2000年1月，古巴人弗朗西斯科·费里拉在墨西哥湾创下了162米的新纪录，耗时3分12秒。他潜水那一天是他38岁生日。
皮利兹里现年34岁，小时候他怕水，淋浴都不愿意。但他现在可以在水中屏住呼吸达7分2秒之久（法国人安迪·勒·索斯的纪录是7分35秒），尽管这表明他的肺异于常人，可皮利兹里说：“更重要的是你的耳朵能否承受深水的压力，你的肌肉和你的心理准备。你的肌肉纤维应该细而长，这样耗氧少，你还要排除掉害怕和忧虑。”
自由潜水的记录
自由潜水中最纯粹的一种叫“恒定重量”潜水，指潜水者下潜与浮上来时保持自身所受重力不变，与之相对应的称为“无限制潜水”，潜水员下潜时借助重力装置，浮上来时借助浮力装置。当然，这两种潜水都需要有背着气瓶的向导。皮利兹里“恒定重量”潜水的纪录是80米，世界纪录是由一名夏威夷居民贝瑞特·雷马斯特保持的81米。
女子自由潜水者
堂亚·斯图特，世界上最好的女自由潜水者，她也住在夏威夷。她保持着女子“恒定重量”潜水纪录67米，“无限”潜水成绩达113米，是世界男子自由潜水的一流水平。在“自由沉浸”这种玩法里，她是世界冠军，成绩是55米，比男子世界最佳成绩还要深3米，这种玩法要求潜水者只许用胳膊的力量，而不能借助脚蹼。
斯图特认为，在生理方面，女人没有什么理由不能和男人下潜得一样深，但女人的痛感更强烈，感受到自己的极限更快。她希望能把自己“无限潜水”的纪录提高到122米，完成这样一次潜水需要费用约35000美元，包括船只、训练、裁判、安全向导和装备。所有自由潜水者都需要对耳朵加以特别保护以抵抗水压，在潜水过程中，他们的心跳会降至每分钟10次，他们的肺缩小到平常的1／6。
AIDA总部及其主席的话
AIDA总部设在洛桑，主席萨伯斯坦·纳吉尔说，估计全球有5000名自由潜水者，分布于40个国家。纳吉尔说：“要玩潜水的人应牢记两条，一不要单独训练，二不要跟没有经验的人一起训练，自由潜水最安全的训练方法是无水训练，即使对冠军来说，这也是最好的训练。”是的，自由潜水者最常见的训练方法是瑜珈功、长跑和体操。
浮力应用
对于放置在水中的物体，它所受到的浮力的大小等于它所排开的水量的重量。如果水中物体排开水量的重量大于物体本身的重量，物体将浮在水面上，我们称它具有正浮力。反之则下沉，称为负浮力。如果物体排开水量的重量和物体本身重量相等，物体会悬浮于水中，达到中性浮力。
在潜水时，学习在水面和水底控制浮力大小是非常重要的。例如在水面休息时，正浮力能节省体力，而在水底时，大部分时间需要维持在中性浮力才能使你轻松自由地在水中遨游，保持良好的能见度，也能避免使你和水中脆弱的生物受到伤害。
潜水员可以通过配重、浮力调整装置（BC）和呼吸的深浅来调整浮力的大小。
潜水组织