一、谁的“剑”更锋利？
1938年，英国的林德伯格上校在访德期间，参观了德国的飞机场和飞机制造工厂，他返回英国后，于9月22日给美国驻英国大使肯尼迪写了一份备忘录，在备忘录中有这么一段活：
“我敢肯定，德国的空中实力强于欧洲其他所有国家加在一起的空军总和，而德国仍在继续加强他们的领先地位……只要德国人愿意，他们就足以毁掉伦敦、巴黎和布拉格。英国和法国的现代化军用飞机加起来都不够用以有效的防御和反击。”
林德伯格的这个判断传开后，使许多国家的空军军官和政府领导人都认为德国只靠轰炸机就能赢得战争的胜利。
1939年9月大战爆发后，德国空军在波兰的表现进一步巩固了它那不可战胜的形象。他们全歼波兰空军，并重创华沙。而在1940年5月，当鹿特丹市被化为瓦砾时，德国空军的强大似乎已是无可争议的了。
1940年夏，德国空军大约有4500架随时可以参加战斗的飞机，英国皇家空军只有2900架。如果只看数量不看质量，德国当然在英国之上。但是，德国飞机存在着不少的薄弱环节。
德国最好的中型轰炸机是“容克-88”，这是一种航程为2100公里、声音刺耳的高速飞机。虽然这种飞机的性能不错，但是它在不列颠战役打响时才刚刚投入生产。这样一来，德国空军中型轰炸机的主力就只有“多尼尔-17”和“海因克尔-111”了。这两种型号的飞机航程距离都比较短，而且在某些角度容易受到战斗机的攻击。
德国的另一种战机“容克-87”俯冲轰炸机，又称“施图卡”式飞机，在对付波罗的海上的波兰军舰、维斯杜拉平原上的波兰部队、挪威沿海的英军运输船以及比利时和法国的盟军步兵时，都十分有效。该机在下扑时可以完全瞄准目标，成了一种从空中对目标射击的大炮，所以炸弹落点极为准确，而且它的机翼装置能发出一种令人毛骨悚然的尖叫声，在轰炸目标时能给敌人造成恐慌。但面对作战飞行速度快的战斗机，“施图卡”则完全不堪一击。一旦它离队俯冲，用皇家空军飞行员的话来说，它就会“像蜜糖招苍蝇那样”引来敌方的战斗机。“施图卡”没有向后方射击的武器，无法赶走从后面进攻的战斗机，而且，由于它的载弹舱在机身下面，由载弹舱引起的空气阻力使它的俯冲速度相对放慢，每小时的最大速度只有240公里。这样，快速进攻的战斗机就有足够的时间追击“施图卡”。
德国空军主要的战斗机是庞大可怕的“梅塞施密特-109”，它的最大时速为560公里，是当时世界上空军现役飞机中最快的一种。但是，由于德国空军的战略是突出援助地面部队的轰炸机优势，所以没有生产出足够的“梅－109”型飞机。“梅－109”如果在自由飞行作战对付英国的战斗机时，或用于击落英国的轰炸机，可以发挥十分出色的作用，但戈林却坚持把它作为护航机，护卫那些将在英国投下毁灭性炸弹的轰炸机机队。这样一来，就大大限制了这种飞机作战效能的发挥。当“梅－109”的飞行员被迫飞在轰炸机旁当保镖时，他们就觉得自己像一匹小马驹，跟着一群嗜血成性的野牛当侍从，毫无用武之地。
“梅－109”有一个致命的弱点，就是它的航程太短。这种单引擎飞机，只能携带飞行80分钟航程的燃料。即使让它从离英国最近的法国基地起飞，在上升到足够的高度并飞到英国海岸也需要30分钟，返回基地再用30分钟，在英国上空作战的时间就只剩下20分钟了。在不列颠之战中，有大量的“梅－109”飞机没有飞回并不是因为它们被击落，而是因为它们的燃料已耗尽。
为了弥补“梅－109”的不足，德国空军生产了“梅-110”。这是一种航程几乎为“梅－109”两倍的双引擎飞机。但是，它的最高时速仅为540公里，与即将和它作战的英国喷火式飞机相比，每小时慢50公里。而且“梅－110”体形大，容易被发现和受到打击，它很笨重，不能很快加速。
虽然存在着这些不足，但德国集中在被占领地区用以对英国实施最后一击的庞大机群，仍是一支令人胆寒的力量。戈林和他的将军们完全有理由相信，这支力量马上就会使英国人屈服。参战的德国飞行员们也认为，在德国空军与胜利打开入侵英国的大门之间所存在的，只不过是一道虚弱的皇家空军防线。
英国皇家空军的实力究竟如何呢？
自从战争爆发以来，“飓风”式飞机一直是英国皇家空军的主力。这种飞机坚固可靠，实际上是一种能在空中飞行的炮台。较早的型号装有8挺机枪，后来又增加了4挺。到1940年，有些飞机还装上了20毫米的火炮。但是这种飞机有三个较严重的缺陷。一是它比“梅－109”的速度稍慢一些，二是它的有效飞行的最高限度比“梅－109”低，三是它有一个盲点，敌机可以利用这个盲点从上方偷袭它。
皇家空军的另一种飞机“挑战”式是和“飓风”式大小相近的双座飞机，但它没有“飓风”式座舱后的盲点，而且它尾部装有一部4挺机枪的装甲炮塔，火力范围很广。只要德国飞行员将这种飞机误认为是“飓风”式，想从背后袭击时，它就会狠狠地教训他们一顿。但是，一旦德国人学会辨别“挑战”式，这种飞机便很容易受到攻击了。它的飞行速度和爬高速度较慢，而且还缺乏灵活性。
在这里，需要多用些笔墨来介绍一下英国的另外一种主力战机，它也是不列颠战役的空中明星，及皇家空军的空中“利箭”，这就是“喷火”式战斗机。
“喷火”式战斗机是由超马林公司的S系列水上飞机改进而来的，有良好的研制基础，因此性能比“飓风”式更加出色。
20年代初，超马林公司的天才设计师米切尔曾设计制造成了超马林S-5型水上单翼轻型机。这种飞机以速度奇快见长，问世后立即代表英国参加施奈德杯世界飞行竞速比赛。施奈德杯比赛是当时世界上最具权威的飞机比赛，赛制规定，第一个连续3届获胜者将永远持有奖杯。1927年，S-5型首次参赛，即以500公里时速夺魁。1928年至1929年，该项记录被意大利的马基式飞机打破，超马林公司在S-5型飞机的基础上又发展了S-6型飞机。1929年至1931年连续3次参赛，次次获胜而归，创造了时速608公里的世界记录，将施奈德杯永久捧回了英国。后来，它又把时速提高到了640公里。
领受研制新机的任务后，米切尔以S-6型机为原准机，设计出了“喷火”式的原型机。1936年3月5日，原型机试飞成功，飞出了554公里的时速，令人刮目相看。
1938年9月，首批“喷火”式开始在皇家空军服役，编成飞行中队。此时，英国首相张伯伦正在德国慕尼黑与希特勒、墨索里尼沆瀣一气，策划出卖捷克斯洛伐克，企图靠牺牲他国利益来避免战争，换取自己的平安。在“祸水东引”的绥靖主义甚嚣尘上的年代里，“喷火”式的诞生有着不同寻常的意义。多少年以后，英国人士在经历着二战的艰险岁月时总算看到了它的价值，无不为“喷火”式冲破绥靖主义的禁锢及时降生感到庆幸。战史学家亨利·莫尔说：“说实在的，大不列颠之所以能拥有堪与”梅－109“相匹敌的战斗机，完全归功于少数有远见的皇家空军军官和爱国人士的努力。
“喷火”式战斗机装有一台世界名牌发动机，即英国罗尔斯—罗依斯最新型PV-12水冷活塞发动机（后改称“梅林”发动机），它的强大马力达到1030匹，带动一副4叶螺旋桨。它的气动布局和构造设计也十分成功，不仅赋予其漂亮的外观，而且给了它良好的性能。它的机头呈半纺锤形（半椭圆形），因此机身正面阻力较小。发动机安装在带支撑架的防火壁上，背后便是半硬壳结构的中、后部机身。这是英国第一种设计成功的采用全金属蒙皮的作战飞机。“喷火”式的最大特点，是采用了独特的椭圆平面形悬臂下单翼。这种形状的机翼设计与制造都很费时，但却因此获得了最佳升阻比。加之相对厚度较小，使其空气动力性能，尤其是速度得到最大限度的提高。为了减重，机翼翼梁与前缘蒙皮组成封闭的箱形结构，增加了结构比强度。而且左右机翼分别用螺栓与机身连接，并不贯通一体。机翼内用于贮藏燃油、安装主起落架和全部射击武器，翼下安装水冷却器。驾驶舱居机翼后、机身中央，配有半水泡型舱盖，视界较好。
“喷火”式的飞行性能，在二战中始终是第一流的，与同期德国主力机种“梅－109”相比，除航程、装甲、俯冲时的供油等方面略有不及外，在最大时速、火力强度，尤其是飞行机动性方面均遥遥领先。由于“喷火”式的翼载较“梅－109”低，因此在与采用“高速进入，一击就跑”战术的德国战斗机格斗时，常能通过机动夺取攻击主动权。以达到保存自己、消灭敌人的目的。“喷火”式可以在战斗中迂回到“梅－109”飞机的侧翼或混战中绕到“梅－109”的后面去进攻，这使它具有决定生死存亡的优势。在不列颠之战中与“喷火”式交过手的德国王牌飞行员（驾驶“梅－109”）奥斯特曼中尉曾说过：“‘喷火’式战斗机非常灵活，适合飞特技，翻斤斗、作横滚都很拿手，并能在做这些特技的同时进行射击。可把我们吓坏了。”当然，“喷火”式也有一个严重的不足，它的引擎没有注入燃料的功能，因此，当“喷火”式进行垂直俯冲时，它容易突然熄火，常常造成机毁人亡。
英国不仅在飞机质量上超过德国，而且它还有一个“空军力量倍增器——雷达。英国的官员把他们的雷达系统叫做”看不见的堡垒“。
雷达既是20世纪军事科技最辉煌的成果，也是20世纪最伟大的发明之一。雷达一出现，就向人们显示了它那不凡的能力：它可以探明远距离的物体，并通过分析这些物体表面反射回来的超高频无线电波，判断它们的方位和速度。雷达的使用，彻底改变了空战的面貌。但是，在1940年，这种了不起的设备还是一个比较新鲜的事物。
英国的有识之士，在很早以前就把雷达看作是皇家空军和防空防御中价值无比的左膀右臂。力主发展雷达的两位主要人物，是领导国家物理研究所雷达研究的苏格兰物理学家沃森—瓦特和航空部的科学顾问蒂泽德爵士。沃森—瓦特和他领导的一批专家，其中有一些是从纳粹手下逃出来的难民，在整个1939年和1940年春一直在致力于改进英国各地已建立的雷达网，以扩展它们的监测范围、提高它们的清晰程度。在不列颠战役打响之前，沃森—瓦特就告诉内阁的一个科学顾问委员会，说他的雷达站现在已经能够精确地测定在150英里以外升空的飞行物，这一消息使英国当局极为兴奋。
德国人虽然也知道雷达，但它的不幸在于把发展雷达系统的计划交给了海军手中。尽管希特勒的海军将领们也认为这种设备在海上侦察中很有用，但他们没有意识到它在空战中的重要性，因此投入的研究和生产力量远远不够。他们把自己的雷达系统称之为”弗莉娅“，”弗莉娅“是条顿民族的传说中专门保护战死者的女神。
德国人一直十分关注英国人在雷达研究方面的进展。1939年春末，德国曾派他们的大飞艇”齐普林伯爵号“飞过北海，在英国海岸附近游弋，记录所测到的英国雷达波的范围和频率。就在这时，由于飞艇下面的吊篮里所安装的接收器出了毛病，飞艇上的飞行员什么都没听见。当时，英国的雷达监测员正在他们的屏幕上跟踪”齐普林伯爵号“形成的巨大信号，当他们从德国飞艇传回基地的信号中知道德国飞行员一无所获时，欣喜若狂。
1940年夏，在各地的雷达站里，英国监测人员已经开始警惕地注视着英国上空了，从英吉利海峡沿岸的顶西端一直到北海。这些雷达站监视德军飞机在被占领的法国上空的活动，并把这些飞机的活动报告给伦敦城外本特利修道院的皇家空军战斗机指挥部的中心监测室。
本特利修道院是一幢18世纪的宅第，那里曾住过惠灵顿公爵和尼尔森勋爵这样的客人。这幢被人废弃的破房子，历经沧桑。现在选它为新的目的服务，作为指挥英国空军防御行动的绝密中心，使它又获得了新生。在监测室里，”空军妇女后援队“的成员们根据海岸雷达站传来的报告，在雷达监视地区的巨幅测绘图上及时移动飞机的标记。在监测室的一个观望台上，空军指挥人员可以看到他们下方那张巨幅的测绘图。就在德国机队从法国升空并开始爬坡时，”空军妇女后援队“的成员就着手在测绘图上移动标记了，与此同时，皇家空军的战斗部署也形成了。而在这时，入侵的德国飞行员还蒙在鼓里。
二、雷达系统
不列颠战役初期阶段的持续时间是7月10日到8月12日。在此期间的大部分战况和开始两天基本相同的。德国空军进行的昼间突击，无论规模大小，几乎以港口和海上运输为目标。可是，尽管人们对于德军总参谋部的战略意图有着种种猜测，从德国空军的目的来看，重点似乎不在于破坏港口和击沉船只，而在于消耗英国的防御力量，为尔后大规模的登陆作战创造条件。他们之所以未能达到这一目的，主要是因为他们的作战活动，无论是计划上还是在实施上，都没有最充分地利用英国战斗航空兵的弱点。德国空军参谋部的人员知道英国战斗机的飞行员是听命于地面的，因此认为他们只能在各自的基地附近活动。事实上，英国战斗航空兵的组织指挥并非完全不存在这种缺点。但并不如德国空军参谋部所想象的那样普遍和严重。德国人忽视了英国最近在无线电通信设备方面的改善，雷达操纵人员业务水平的提高，以及从实践中获得的许多有益的经验。德国人给予英国人一切机会，使其从许多错误中获得了教训。德空军本来是应该不经过长期的预演性的活动，而直接对英国空军实施一系列配合周密的凶猛的打击的。这是德国空军在使用原则上所犯的错误。